El cercado chino traza un surco en el Himalaya, sus alambradas y murallas de hormigón separan el Tíbet de Nepal. Aquí, en uno de los lugares más aislados de la tierra, las cámaras de seguridad de China vigilan junto a centinelas armados en torres de guardia.
En el altiplano tibetano, los chinos han tallado un mensaje de 600 pies de largo en una ladera: “Viva el Partido Comunista Chino”, inscrito en caracteres que se pueden leer desde órbita.
Justo al otro lado de la frontera, en el distrito de Humla de Nepal, los residentes sostienen que en varios puntos de esta frontera remota, China está invadiendo territorio nepalí.
Fuente: OpenStreetMap, ESRI
Por Agnes Chang
Los nepales también tienen otras quejas. Las fuerzas de seguridad chinas están presionando a los nepaleses tibetanos étnicos para que no exhiban imágenes del Dalái Lama, el líder espiritual tibetano exiliado, en los pueblos nepaleses cerca de la frontera, dicen. Y con la reciente proliferación de barreras chinas y otras defensas, también se ha dividido un pueblo. El flujo de miles de tibetanos que una vez escaparon de la represión del gobierno chino huyendo a Nepal casi ha desaparecido por completo.
Sin embargo, los líderes de Nepal se han negado a reconocer las huellas de China en su país. Ideológica y económicamente ligados a China, los sucesivos gobiernos nepaleses han ignorado un informe de investigación de 2021 que detallaba varios abusos fronterizos en Humla.
“Esta es la nueva Gran Muralla China”, dijo Jeevan Bahadur Shahi, el ex gobernador provincial del área. “Pero no quieren que la veamos”.
El cercado de China a lo largo del borde del distrito de Humla de Nepal es solo un segmento de una red de fortificaciones de miles de millas de largo que el gobierno de Xi Jinping ha construido para reforzar áreas remotas, controlar poblaciones rebeldes y, en algunos casos, adentrarse en territorios que otras naciones consideran propios.
La fiebre de construcción de fortificaciones, acelerada durante Covid y respaldada por docenas de nuevos asentamientos fronterizos, está imponiendo el estado de seguridad de Panóptico de Beijing en áreas remotas. También está ejerciendo una intensa presión sobre los vecinos más pobres y débiles de China.
Los edificios chinos están a solo metros de una cerca fronteriza que divide el Tíbet y Nepal.
Sin carreteras adecuadas, a los pastores de cabras les lleva tres días recorrer las siete millas desde Simikot, Nepal, hasta Humla.
China limita con otros 14 países por tierra. Su vasta frontera, en tierra y en el mar, permaneció en gran parte pacífica a medida que la economía de China crecía para convertirse en la segunda más grande del mundo. Pero durante el mandato del Sr. Xi, Beijing está redefiniendo sus límites territoriales, lo que ha llevado a pequeños enfrentamientos y conflictos abiertos.
“Bajo Xi Jinping, China ha redoblado los esfuerzos para afirmar sus reclamos territoriales en áreas disputadas a lo largo de su periferia”, dijo Brian Hart, miembro del Proyecto de Poder de China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
Visto individualmente, cada acción a lo largo de las fronteras de China: fortificar límites, disputar territorio y adentrarse en zonas en disputa, podría parecer solo incremental. Pero el resultado agregado es sorprendente.
Cerca de sus regiones marítimas orientales, en lo que se reconoce internacionalmente como aguas filipinas, China ha convertido un arrecife de coral en una base militar. En su frontera terrestre más occidental, el Ejército de Liberación Popular de China se ha adentrado en territorio montañoso en disputa compartido con los vecinos del sur de Asia.
Dos docenas de soldados de India y China, ambas potencias nucleares, murieron en combates cuerpo a cuerpo de gran altitud en 2020. Otro enfrentamiento fronterizo dos años después resultó en más soldados heridos.
La acumulación de fronteras de China es una de las principales razones por las que el Departamento de Defensa de EE. UU., en su Informe de Poder Militar de China 2023, declaró que China ha “adoptado acciones más peligrosas, coercitivas y provocativas en la región del Indo-Pacífico”.
El cambiante panorama de seguridad está llamando la atención de las potencias mundiales y llevando a nuevas alianzas. Las pequeñas naciones con lazos con China, como Nepal, son vulnerables, incluso cuando minimizan o niegan disputas fronterizas por temor a perder el favor económico de Beijing.
Un restaurante en Hilsa, un pueblo del distrito de Humla. Humla es el distrito más pobre y menos desarrollado de Nepal.
La oficina de policía de seguridad fronteriza de Nepal en Hilsa. Las naciones vulnerables como Nepal tienden a minimizar o negar disputas fronterizas por temor a perder el favor económico de Beijing.
“Los estados más débiles como Nepal”, dijo el Sr. Hart, “enfrentan presiones inmensas debido a la abrumadora diferencia de poder con China”.
“Si China no enfrenta costos por invadir a sus vecinos más débiles, Beijing estará aún más fortalecido para amenazar a los países de la región”, agregó.
Arzu Rana Deuba, ministra de Relaciones Exteriores de Nepal, dijo en una entrevista con The New York Times que no había recibido quejas sobre problemas en la frontera con el Tíbet y que el enfoque del gobierno estaba más en el límite sur con India, donde vive más gente de Nepal.
“No hemos pensado mucho en mirar la frontera norte, al menos yo no”, dijo.
Un Informe de Alto Secreto
La distancia desde Simikot, la capital del distrito de Humla, hasta el pueblo fronterizo de Hilsa es de 30 millas. Pero el trayecto a la frontera con el Tíbet lleva más de 10 horas en coche por un terreno accidentado y rocoso. Humla no está conectada a la red vial nacional de Nepal. Los coches y maquinaria pesada deben ser transportados en avión.
Los pasos del Himalaya en Humla alcanzan casi los 16,400 pies. El mal de altura mortal puede aparecer rápidamente. Fue a este distrito, el más pobre y menos desarrollado de Nepal, que miembros de una misión de investigación, compuesta por funcionarios del Ministerio del Interior nepalí, topógrafos del gobierno y personal policial, viajaron hace tres años.
Armados con un mapa de la década de 1960, cuando Nepal y China acordaron formalmente su frontera, salieron a descubrir si la cartografía oficial difería de la realidad sobre el terreno. Los miembros de la misión se dirigieron a pilares fronterizos remotos. Conversaron con pastores de yaks y monjes budistas tibetanos.
Finalmente, presentaron su informe al gabinete de Nepal. Y luego el informe desapareció. El público no tuvo acceso a él. Incluso a altos funcionarios y políticos se les negó el acceso, dijeron varias personas involucradas.
El velo de secreto se extendió al mapa histórico que la misión trajo consigo. Empleados del departamento de topografía dijeron que se les ha advertido que compartirlo podría ser una violación de seguridad, una advertencia extraña para un mapa accesible en archivos estadounidenses.
Una copia del informe obtenida por The Times muestra que la misión del gobierno documentó una serie de pequeñas infracciones fronterizas por parte de China. También se destacan en el informe preocupaciones sobre las intenciones geopolíticas más amplias de China y temores sobre molestar al poderoso vecino de Nepal.
Una nación de 30 millones de habitantes, Nepal es pequeña, sin litoral y subdesarrollada. Su gobierno está encabezado por un comunista, que este año reemplazó a un ex rebelde maoísta como primer ministro. En ideología y en economía, Nepal se inclina fuertemente hacia China, incluso mientras permanece en la órbita de la cercana India.
El informe dice que en varios lugares en y alrededor de Hilsa, China construyó fortificaciones y otra infraestructura, incluidas cámaras de circuito cerrado, que están en Nepal o en una zona de amortiguación entre los dos países donde la construcción está prohibida por acuerdo bilateral. El personal fronterizo chino se apoderó de un canal de riego nepalí alimentado por el río Karnali, dijo el informe, aunque los chinos se retiraron cuando la misión nepalí visitó.
Las fuerzas chinas han impedido ilegalmente a los tibetanos étnicos que viven en áreas nepalíes cerca de la frontera pastar su ganado y participar en actividades religiosas, dijo el informe. Tales restricciones llevan una amenaza extraterritorial a la campaña de represión del Sr. Xi en el Tíbet.
El informe recomendó que Nepal y China necesitaban abordar urgentemente varias disputas fronterizas, pero un mecanismo bilateral para resolver problemas fronterizos, que incluye inspecciones conjuntas, ha estado estancado desde 2006.
N. P. Saud, ministro de Relaciones Exteriores de Nepal hasta marzo, dijo en una entrevista con The Times que “se realizan reuniones fronterizas con frecuencia”.
Pero uno de los subalternos del Sr. Saud le dijo a The Times que no se habían realizado inspecciones fronterizas en más de 17 años. Al ser preguntado al respecto, el Sr. Saud modificó su declaración.
“Puedo compartir con usted que el equipo de inspección conjunta trabajará pronto”, dijo. “No puedo decirle la hora exacta hasta que se finalice”.
El Sr. Saud dijo que no sabía por qué el informe de Humla no se había hecho público.
“La frontera de un país”, dijo, “no es un asunto de secreto”.
El Sr. Saud dijo que Nepal no podía hacer ninguna determinación sobre la validez del informe hasta que se reanuden las inspecciones conjuntas.
“Hasta que confirmemos el informe”, dijo, “¿cómo podemos plantear el problema internacionalmente con otro país?”
La Sra. Deuba, quien reemplazó al Sr. Saud como ministra de Relaciones Exteriores, dijo que no tenía conocimiento del informe ni del cercado chino en la frontera.
La Embajada China en Katmandú se negó a hacer comentarios.
El gobierno chino dice que es una fuerza para la paz en la región. En un artículo en el People’s Daily, dirigido por el partido, Pan Yue, jefe de la Comisión Nacional de Asuntos Étnicos, escribió el año pasado que China “nunca buscó conquistar o expandir territorialmente, nunca colonizó países vecinos”.
La historia choca con tal mitología nacional. En 1979, las fuerzas chinas invadieron brevemente Vietnam, que China había controlado una vez durante un milenio. Desde la fundación de la República Popular China en 1949, China e India han librado dos guerras fronterizas.
El Sr. Shahi, el ex gobernador provincial de Humla, dijo que sus esfuerzos por dar a conocer las intrusiones fronterizas chinas han sido activamente desalentados.
“Los chinos, le dicen a nuestro gobierno, y luego el gobierno me dice a mí, ‘Si hablas de este problema fronterizo, entonces detendrán el comercio, lo detendrán todo'”, dijo. “¿Quién demonios puede decirme esto sobre nuestra tierra?”
Una Tierra Santa, Dividida
La cerca fronteriza que separa Hilsa del Tíbet controlado por China no solo divide naciones, sino también siglos. En el lado chino, los edificios modernos cuentan con atrios de vidrio, vehículos blindados se deslizan por carreteras pavimentadas y las luces inundan el cielo nocturno. Nepal, en cambio, parece estancado en una era pasada. Refugios ruinosos se encorvan en el frío. No hay un centímetro de asfalto ni electricidad confiable.
El lado chino solía ser casi tan remoto, la soledad se rompía solo por un flujo de peregrinos al Monte Kailash, que es sagrado para cuatro religiones. Pero como parte de una expansión en tierras pobladas por minorías étnicas, el gobierno chino ha sembrado el Tíbet y la región vecina de Xinjiang con nueva infraestructura.
Migrantes de la mayoría étnica Han de China han llegado, incluido al pueblo tibetano de Purang cerca de la frontera con Hilsa. Un nuevo aeropuerto de gran altitud en Purang, una hazaña de ingeniería, sirve tanto a fines civiles como militares, como parte de una red de transporte que brinda al Ejército de Liberación Popular fácil acceso a las áreas fronterizas. A solo 20 millas de distancia está el cruce de China, Nepal e India.
El enfoque chino en el Tíbet refleja más que ambiciones geopolíticas. El gobierno del Sr. Xi ha supervisado un esfuerzo brutal para pacificar a las minorías étnicas. La vigilancia de alta tecnología de los tibetanos y la fortificación de la frontera han casi cortado su ruta de escape hacia Nepal, donde también viven tibetanos étnicos.
Los residentes de Hilsa dicen que la policía y los guardias fronterizos chinos cruzan regularmente a Nepal sin pasar por los procedimientos normales de inmigración. Intimidan a los nepaleses tibetanos étnicos y capturaron a algunos de los pocos tibetanos que lograron huir a Nepal, dijo Lhamu Lama, administrador de un pueblo del distrito de Humla.
Un oficial de la policía paramilitar nepalí en Hilsa dijo que el año pasado su comandante pidió a los chinos que se retiraran de un área que el mapa oficial de la década de 1960 indicaba que no era territorio chino. Los chinos nunca respondieron, dijo el oficial, que no quería que se usara su nombre porque no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación.
“China es grande y poderosa, por lo que puede hacer lo que quiera”, dijo Pema Wangmu Lama, que nació en el Tíbet pero ahora vive en Nepal. “Incluso si Hilsa es engullida algún día, ¿quién sabría o se preocuparía por lo que está sucediendo aquí?”