El mayor intercambio de prisioneros Este-Oeste desde la Guerra Fría la semana pasada fue aclamado como un triunfo tanto por Washington como por Moscú. Pero dejó a la familia y amigos de un premio Nobel encarcelado y otros opositores encarcelados del presidente Aleskandr G. Lukashenko, el dictador de Bielorrusia, desconcertados y amargamente decepcionados.
Bielorrusia estuvo involucrada en el intercambio, liberando a un nacional alemán que había sido condenado a muerte, pero no liberó a ninguno de sus casi 1.400 presos clasificados como prisioneros políticos por Viasna, una organización de derechos humanos, como lo hizo Rusia.
“Estamos muy tristes de que no se haya liberado a ningún bielorruso”, dijo Alena Masliukova, activista de Viasna. Agregó que “Bielorrusia tiene más presos políticos que Rusia: 1.400 en Bielorrusia en comparación con 700 en Rusia”, pero a diferencia de Rusia no ha enfrentado una presión sostenida para liberar a sus prisioneros.
Eso puede deberse a que Bielorrusia, que tiene menos de 10 millones de habitantes y ha sido gobernada desde 1994 por el Sr. Lukashenko, es ampliamente vista como un estado títere ruso excéntrico y, a pesar de un reinado de terror sostenido, no llama la atención por sí misma.
Pero la ausencia de prisioneros bielorrusos en el intercambio masivo de la semana pasada ha planteado preguntas sobre por qué los opositores de Lukashenko en el extranjero, liderados por Svetlana Tikhanovskaya, la autoproclamada líder nacional de Bielorrusia, no han logrado hacer de la liberación de prisioneros una prioridad para Estados Unidos y otros gobiernos occidentales.
Eso contrasta fuertemente con el movimiento de oposición ruso en el exilio, que ha hecho campaña vigorosamente para liberar a disidentes rusos.
La oficina de la Sra. Tikhanovskaya en Vilna, la capital de Lituania, envió un mensaje a los diplomáticos occidentales la semana pasada reconociendo que “existe una percepción entre parte de la sociedad y expertos de que no hemos hecho lo suficiente para priorizar el tema de los prisioneros políticos bielorrusos para garantizar su inclusión” en el intercambio de prisioneros. Eso, dijo, no era cierto.
Entre los presos en Bielorrusia está el esposo del Sr. Tikhanovskaya, Sergei Tikhanovsky.
También excluido del intercambio de prisioneros estaba Ales Bialiatski, fundador de Viasna que recibió el Premio Nobel de la Paz en 2022. Está cumpliendo una condena de 10 años en Bielorrusia por su papel en enormes protestas callejeras a nivel nacional en 2020, que fueron desencadenadas por la furia pública por la afirmación de Lukashenko de que había ganado una victoria aplastante -la sexta consecutiva- en una elección manchada de fraude.
La esposa del Sr. Bialiatski, Natalia Pinchuk, vive en Noruega, que, como parte del intercambio del jueves, liberó a un espía ruso que se había hecho pasar por brasileño. Dijo que “fue desgarrador para mí y para los bielorrusos encarcelados que ninguno de ellos fuera liberado”. Agregó que no tenía idea de que se estaba negociando un intercambio hasta que ocurrió.
Polonia, que, como parte del intercambio, liberó a un periodista hispano-ruso arrestado en 2022 como espía cerca de la frontera ucraniano-polaca, también salió con las manos vacías. Lukashenko resistió las demandas polacas de que liberara a Andrzej Poczobut, un periodista polaco étnico y activista de derechos de minorías en Bielorrusia que había sido condenado a ocho años en 2023 por cargos de seguridad nacional.
“¿Por qué la liberación de prisioneros políticos bielorrusos no es una prioridad para Occidente?”, preguntó Tatiana Khomich, hermana de Maria Kolesnikova, que se ha convertido en un símbolo de resistencia a Lukashenko. La Sra. Kolesnikova ayudó a liderar las protestas de 2020 y, después de ser secuestrada por las fuerzas de seguridad, rompió su pasaporte para evitar ser expulsada de Bielorrusia.
Ese acto de valiente desafío la convirtió en una heroína para muchos bielorrusos y, en caso de ser eventualmente liberada de la prisión y exiliada forzosamente en Occidente, en una potencial líder del fracturado movimiento de oposición en el exilio y rival de la Sra. Tikhanovskaya.
Lukashenko ha resistido enviar tropas bielorrusas a Ucrania en apoyo de las fuerzas de Putin, pero permitió que su país fuera utilizado como base para la militares de Rusia y, con la ayuda de las fuerzas de seguridad rusas, ha sofocado la disidencia interna.
Los partidarios de la Sra. Tikhanovskaya han afirmado haber estado detrás de los ataques a un avión de guerra ruso y las vías férreas dentro de Bielorrusia, pero estos fueron realizados casi todos por los servicios de seguridad ucranianos. No hay evidencia de que el gobierno en el exilio que ella lidera tenga un seguimiento significativo dentro de Bielorrusia.
Para algunos, la ausencia de prisioneros políticos bielorrusos en el intercambio destacó las dificultades de un movimiento en el exilio que ha sido apoyado con millones de dólares en ayuda occidental, pero ha tenido problemas para hacerse escuchar tanto dentro de Bielorrusia como en las capitales occidentales.
La Sra. Tikhanovskaya perdió su principal defensor dentro del gobierno de EE. UU. en 2022 cuando terminó el mandato de la embajadora Julie Fisher, quien había servido desde 2020 como enviado especial de EE. UU. para Bielorrusia. Con sede en Vilna ella misma, había sido una fuerte defensora de la oposición bielorrusa en el exilio.
En un esfuerzo por reunir apoyo detrás de la Sra. Tikhanovskaya, más de 200 activistas bielorrusos exiliados se reunieron en Vilna la semana pasada y la declararon “líder nacional” hasta que Bielorrusia celebre elecciones libres y justas, o ella renuncie.
Esa reunión no incluyó a partidarios de varios líderes políticos encarcelados que están en desacuerdo con la Sra. Tikhanovskaya. Estos incluyen a Viktor Babariko, un popular ex banquero que ha estado en prisión desde 2020 y, según algunos analistas, tendría la mejor oportunidad de derrotar a Lukashenko en una elección libre. El servicio de seguridad bielorruso lo arrestó poco antes de la votación de 2020 para evitar que se postulara.
Artyom Schraibman, analista político bielorruso que ahora vive en Varsovia, lamentó que las “fuerzas democráticas bielorrusas” hayan estado “involucradas en la diplomacia con Occidente respecto a Bielorrusia durante muchos años pero no han logrado establecer a los presos políticos como un tema prioritario”. Eso, agregó, significaba que los prisioneros en Bielorrusia “no se convirtieron en parte de la agenda” antes del intercambio de la semana pasada, a pesar de que Lukashenko estuvo involucrado y acordó liberar a un alemán encarcelado, Rico Krieger.
Mientras que los activistas rusos en el extranjero han puesto el destino de los compatriotas encarcelados en el centro de sus esfuerzos de cabildeo, la oposición bielorrusa se ha centrado en derrocar a Lukashenko.
“Desafortunadamente, muchos esfuerzos de las fuerzas democráticas en los últimos años no han llevado a la liberación de personas. Durante mucho tiempo, la prioridad fue el cambio de régimen, lo que podría llevar a la liberación de todos los presos políticos”, dijo la hermana de Kolesnikova.
Los exiliados rusos, también, ven el cambio de régimen como su objetivo final pero, conscientes de que esto probablemente llevará muchos años, han presionado a los gobiernos occidentales para tratar de asegurar la liberación de prisioneros individuales. Jugaron un papel importante en presionar a Washington para que abordara los casos de disidentes rusos encarcelados como Vladimir Kara-Murza e Ilya Yashin, dos de los rusos liberados el pasado jueves.
Insistiendo en su mensaje a los diplomáticos que “el tema de los presos políticos sigue siendo una prioridad”, la oficina de la Sra. Tikhanovskaya pidió a los gobiernos occidentales que proporcionen dinero para financiar el Fondo Humanitario Internacional para Víctimas de la Represión en Bielorrusia, un organismo creado para apoyar a ex prisioneros actuales y sus familias.
Pero eso provocó murmullos en algunos sectores de que el equipo de la Sra. Tikhanovskaya, que ya recibe un generoso apoyo financiero de Occidente, estaba tratando de aprovechar el tema de los prisioneros para extraer más dinero.