Durga Prasad, un agricultor de 80 años, estaba descansando a la sombra de un árbol frente a su casa cuando llegaron los trabajadores del partido. Una aplicación en sus teléfonos inteligentes podía decirles al instante quién era el Sr. Prasad, por quién podría votar y por qué debería estar agradecido al primer ministro de la India, Narendra Modi.
“Recibes cuotas de 2,000 rupias, ¿verdad?” preguntó un funcionario local del Partido Bharatiya Janata, o B.J.P. El Sr. Prasad asintió. Recibe $72 al año a través de un programa de bienestar para agricultores iniciado y promocionado por el Sr. Modi.
“¿Recibes raciones?” preguntó el funcionario, aunque ya sabía la respuesta. Había dejado claro su punto.
Estos subsidios son una de las partes más distintivas del atractivo masivo del Sr. Modi. Los nuevos aeropuertos del país, el prestigio diplomático y los mercados de valores en auge pueden parecer la carta de presentación del Sr. Modi, pero para el 95 por ciento de los indios que ganan demasiado poco para presentar declaraciones de impuestos, las pequeñas infusiones de efectivo y bienes para el hogar importan más. Y el partido del Sr. Modi está organizado para sacar el máximo provecho de ellos en las elecciones nacionales que terminan a principios del próximo mes.
Los programas de bienestar de la India son vastos en alcance y alcance. Bajo el más grande, 821 millones de indios tienen derecho a sacos de cinco kilogramos de arroz o trigo gratis cada mes. El gobierno comenzó a repartir granos para prevenir el hambre al inicio de la pandemia y desde entonces ha comprometido $142 mil millones para el programa. La cara del Sr. Modi comenzó a aparecer en los sacos en enero.
Otro programa con la marca del primer ministro ha ayudado a las personas a construir 15 millones de hogares desde 2015, con un costo de $3 mil millones al año; las mejoras y ampliaciones de viviendas también están cubiertas. El gobierno también ha asumido el costo de millones de baños, y está trabajando para proporcionar agua potable por tubería a cada hogar.
La base de este sistema de bienestar ampliado se sentó poco después de que el Sr. Modi se convirtiera en primer ministro en 2014. Las cuentas bancarias, también con la marca “P.M.”, estuvieron disponibles para todos los indios que carecían de ellas, en consonancia con un programa de identificación universal iniciado por el gobierno anterior.
Las cuentas dieron al estado información valiosa sobre la vida financiera incluso de sus ciudadanos más pobres. Y abrieron el camino para las “transferencias de beneficios directos”, dinero que evita a los a veces corruptos funcionarios locales que antes distribuían el bienestar, aparentando venir en cambio del propio Sr. Modi.
Estas transferencias crecieron a $76 mil millones en el último año fiscal. Pero los presupuestos del Sr. Modi no se han vuelto pródigos. Eso se debe en parte a que el gasto del gobierno en educación y atención médica —inversiones a largo plazo— ha disminuido como porcentaje de la economía a medida que han proliferado los programas de bienestar con marca. El gasto en un programa de empleo garantizado asociado con los opositores del Sr. Modi también ha disminuido.
Sea cual sea la motivación detrás de ellos, los beneficios tangibles de alimentos y artículos para el hogar priorizados por el Sr. Modi han aliviado el dolor de los indios a medida que la economía se desaceleraba antes de la pandemia, colapsaba durante su primer año y luego se recuperaba de manera desigual. El gobierno nacionalista hindú distribuye la asistencia de manera equitativa entre todos los grupos religiosos, incluso si no recibe muchos votos de algunos de ellos.
Los subsidios son quizás la cosa más poderosa a la que el Sr. Modi puede apuntar al reclamar crédito por mejorar la vida de sus compatriotas, cientos de millones de los cuales siguen desesperados por empleos confiables con salarios decentes.
Vinod Misra contribuyó con el reportaje.