Durante décadas, una industria ha mantenido al pequeño y remoto pueblo colombiano de Caño Cabra: la cocaína. Aquellos que viven en esta comunidad en la parte central del país se levantan temprano casi todas las mañanas para recolectar hojas de coca, raspando ramas quebradizas, a veces hasta que sus manos sangran. Más tarde, mezclan las hojas con gasolina y otros productos químicos para hacer ladrillos blancos y tizosos de pasta de coca.
Pero hace dos años, dijeron los habitantes del pueblo, algo alarmante sucedió: los traficantes de drogas que compran la pasta de coca y la convierten en cocaína dejaron de aparecer. De repente, las personas que ya eran pobres no tenían ingresos. La comida escaseaba. Siguió un éxodo a otras partes de Colombia en busca de empleo. La ciudad de 200 personas se redujo a 40.
El mismo patrón se repitió una y otra vez en comunidades de todo el país donde la coca es la única fuente de ingresos.
Colombia, el núcleo global de la industria de la cocaína, donde Pablo Escobar se convirtió en el criminal más conocido del mundo, y que todavía produce más droga que cualquier otra nación, se enfrenta a cambios tectónicos como resultado de fuerzas domésticas y globales que están remodelando la industria de las drogas.
La dinámica cambiante ha llevado a que bloques de pasta de coca sin vender se acumulen en todo Colombia. La compra de la pasta en más de la mitad de las regiones cocaleras del país ha disminuido precipitadamente o ha desaparecido por completo, lo que ha provocado una crisis humanitaria en muchas comunidades remotas e empobrecidas.
El mercado de drogas nunca había visto “una caída tan dramática”, dijo Felipe Tascón, un economista que ha estudiado la economía de las drogas ilícitas y que había dirigido un programa gubernamental nacional para ayudar a trasladar a los cultivadores de coca a cultivos legales.
El trastorno en la industria de la cocaína es, en parte, una consecuencia no intencionada de un acuerdo de paz histórico hace ocho años con el grupo armado más grande del país, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, que puso fin a una fase de un conflicto que ha durado décadas.
El grupo de izquierda financió su guerra en gran medida a través de la cocaína y dependía de miles de agricultores para proveer la planta de coca verde brillante, el ingrediente principal de la droga.
Pero una vez que las FARC salieron de la industria de la cocaína, fueron reemplazadas por grupos criminales más pequeños que persiguen un nuevo modelo económico, dijo Leonardo Correa de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito: comprar grandes cantidades de coca a un número menor de agricultores y limitar sus operaciones a regiones fronterizas donde es más fácil sacar las drogas del país.
Eso significa que ciudades como Caño Cabra, en lo profundo del interior del país, a unos 165 kilómetros al sureste de Bogotá, la capital, han visto como su único negocio prácticamente desaparece.
“Ha sido difícil”, dijo Yamile Hernández, de 42 años, una cultivadora de coca y madre de dos adolescentes que ha luchado por poner comida en la mesa. “No sé qué pasará”.
Al mismo tiempo, otros países se han convertido en competidores importantes y han contribuido a cambios en el mercado de drogas de Colombia. Ecuador ha surgido como uno de los principales exportadores de cocaína, mientras que el cultivo de hoja de coca ha aumentado en Perú y América Central.
Esto ha ayudado a impulsar la producción global de cocaína a niveles más altos que nunca. Y aunque el consumo de cocaína se ha estancado en Estados Unidos, está creciendo en Europa y América Latina, y está emergiendo en otras regiones, como Asia.
En Colombia, las políticas gubernamentales, incluido un alejamiento de la erradicación de plantas de coca, y los avances tecnológicos en el cultivo, han permitido que la producción de coca se expanda a pesar de décadas de inversión de Estados Unidos para tratar de desmantelar la industria de la cocaína.
La producción anual de hoja de coca y cocaína alcanzó nuevos máximos en 2022, con la fabricación de la droga aumentando un 24 por ciento respecto al año anterior, según los datos más recientes disponibles de las Naciones Unidas.
“Estamos viendo una producción a niveles que Pablo Escobar soñaba”, dijo un funcionario de Estados Unidos que ha trabajado durante años en la interdicción de drogas en Colombia y que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado para hablar en público.
“Vas a campos de coca”, agregó, “y es como estar parado en un campo de maíz en Iowa, no puedes ver el final”.
El auge en la producción de cocaína ha llevado a un aumento en las exportaciones. Los ingresos por exportación de cocaína aumentaron a $18.2 mil millones en 2022 desde $12.4 mil millones en 2021, según un análisis de Bloomberg Economics, que predijo que superarían los ingresos por petróleo, el principal exportación del país, tan pronto como este año.
El presidente de Colombia, Gustavo Petro, se ha centrado en apuntar a las redes de tráfico de drogas y un cambio lejos de la erradicación de la hoja de coca ha ayudado a alimentar el aumento en la producción de cocaína, según funcionarios de la ONU y de Estados Unidos.
“Con el desinterés de Petro en la erradicación forzada, no hay barreras para entrar en el campo de coca”, dijo Kevin Whitaker, ex embajador de Estados Unidos en Colombia y miembro no residente del Atlantic Council.
Gloria Miranda, que ahora dirige el programa de sustitución de coca del gobierno, refutó esta afirmación, señalando que las incautaciones de drogas habían aumentado significativamente durante los casi dos años de Mr. Petro en el cargo. Los críticos dicen que esto se debe en gran parte a que se está produciendo mucha más cocaína.
Nuevos fertilizantes también han ayudado a que sea más fácil cultivar más coca, incluso cuando muchos grupos armados colombianos que contribuyen al conflicto continuo del país están confiando mucho menos en las drogas para obtener ingresos y se están dedicando a otras actividades ilícitas que no atraen tanta atención de las fuerzas del orden, como la minería de oro, la tala y el contrabando de migrantes, según varios analistas.
Entonces, aunque la cocaína sigue siendo un negocio enormemente lucrativo para las redes criminales en Colombia, el nuevo modelo económico ha traído sufrimiento a muchas partes del país.
Al menos el 55 por ciento de las regiones cocaleras de Colombia han visto caer las ventas de coca, dijo el Sr. Correa.
Como muchas comunidades rurales, Caño Cabra no tiene presencia gubernamental y está controlada por un grupo armado ilegal. No hay electricidad, no hay agua corriente y no hay escuela pública.
La Sra. Hernández ha luchado por conseguir el dinero para enviar a sus dos hijos a un internado en un pueblo cercano para que no tengan que trabajar a tiempo completo en los campos de coca como ella lo hizo cuando era niña.
Los adolescentes, Valentina, de 16 años, y Manuel, de 14, trabajaron en los campos mientras estaban de vacaciones escolares, no por el salario, que era insignificante, sino por el desayuno gratis servido por el dueño de la finca de coca.
La carne, un alimento básico de la dieta colombiana, se ha vuelto escasa.
“Todos nosotros no hemos comido carne desde hace mucho tiempo porque no hay dónde comprarla, y no hay con qué comprarla”, dijo la Sra. Hernández.
El dolor económico que afecta a muchas regiones cocaleras está expulsando a mucha gente.
María Manrrique era propietaria de una farmacia en el pueblo de Nueva Colombia, cerca de Caño Cabra, pero a medida que desaparecían las ventas de coca, los clientes empezaron a suplicar que no tenían dinero para medicamentos.
Así que el año pasado, se mudó a la ciudad más cercana, San José del Guaviare.
La adaptación fue difícil. Extrañaba su pueblo natal y las vistas abiertas del campo. Se sentía claustrofóbica y sola.
Pero comenzó a ver a un terapeuta por depresión y a ganarse la vida vendiendo empanadas. La Sra. Manrrique dijo que no tenía planes de regresar. En la ciudad, tiene mejor acceso a la insulina para su diabetes, y su hijo pequeño está recibiendo una mejor educación.
“La gente está emigrando, y te hace sentir mal porque solía ser un buen pueblo de buena gente”, dijo. Pero agregó: “Ya he dado este paso, y no voy a retroceder”.
Aunque algunos expertos dicen que la transformación de la industria de la cocaína podría llevar a los cultivadores de plantas de coca a hacer la transición a formas legales de ganarse la vida, muchos temen que los agricultores podrían optar por otras actividades ilícitas.
Jefferson Parrado, de 39 años, presidente del consejo local que preside la región que incluye a Caño Cabra, dijo que muchos podrían pasar a criar ganado, uno de los mayores impulsores de la deforestación en el mundo. Otros residentes dijeron que podrían unirse a grupos armados por desesperación económica.
“Varias regiones han logrado un desarrollo económico gracias al mercado de la coca y la cocaína”, dijo Diego García-Devis, que gestiona el programa de políticas de drogas en las Fundaciones de la Sociedad Abierta. “¿Qué ingreso reemplazará el ingreso de la coca? ¿Otro ingreso ilegal? ¿Minería, tráfico de personas, vida silvestre, madera? ¿Extorsión?”
En muchas áreas remotas de Colombia, no es económicamente viable vender otros cultivos debido a los altos costos de transporte. Para cuando los productos llegaran al mercado, se pudrirían, dijeron los residentes. Para muchos colombianos, la industria de la cocaína ha sido su única opción.
“Hace daño a la humanidad, y somos conscientes de ello”, dijo el Sr. Parrado. “Pero para nosotros, significa salud, educación, y el sustento de las familias en las regiones.”