Cuando Fred VanVleet se unió a los Houston Rockets en 2023, eran uno de los peores equipos de la NBA, habiendo ganado solo 42 juegos combinados en las temporadas anteriores.
Ahora están de regreso en los playoffs por primera vez desde 2020, completando una reconstrucción bajo la guía del entrenador Ime Udoka y con una gran ayuda del liderazgo veterano de VanVleet.
Los Rockets son la segunda semilla en la Conferencia Oeste y abren su serie de primera ronda al mejor de siete contra la semilla No. 7 Golden State el domingo por la noche en Houston.
Será la primera serie de playoffs de Houston desde 2020, cuando perdieron ante Los Angeles Lakers en las semifinales de la conferencia. Esa fue la última de ocho apariciones consecutivas récord de la franquicia en los playoffs, que incluyeron dos presencias en las finales de conferencia.
La siguiente temporada, James Harden exigió un intercambio y lo consiguió en enero, enviando a los Rockets a una caída libre hacia el sótano de la NBA. Después de separarse de Harden, los Rockets intercambiaron o liberaron a la mayoría de sus veteranos y terminaron la temporada 2020-21 con un récord de 17-55, el peor de la NBA, bajo la dirección del entrenador novato Stephen Silas.
Ganaron solo 20 juegos la siguiente temporada y 22 en 2022-23 y Silas fue despedido.
Fue reemplazado por Udoka, quien llevó a Boston a las Finales de la NBA en la temporada 2021-22, luego fue suspendido la siguiente temporada después de la divulgación de una relación inapropiada con una empleada de los Celtics.
Después de la contratación de Udoka, los Rockets comenzaron a invertir en veteranos para jugar con un equipo joven que incluía a Jalen Green, la segunda selección en el draft de 2021, Alperen Sengun la selección número 16 en ese draft, Jabari Smith, elegido tercero en general en 2022 y Amen Thompson, la cuarta selección en 2023.
Junto con VanVleet, trajeron al destacado defensor Dillon Brooks y Houston terminó la primera temporada de Udoka con un récord de 41-41, preparando el escenario para el regreso a los playoffs de esta temporada.
“Muchos de nuestros chicos … habían estado alrededor de muchas derrotas”, dijo Udoka. “Fue bueno ver a los chicos venir de manera consistente y predicar las cosas correctas, pero también respaldarlas con su juego en la cancha, no solo con palabras. Y así, Fred ha sido fundamental en eso.”
Udoka dijo que al construir una cultura ganadora, es importante tener jugadores que lo hayan logrado como VanVleet, Brooks y Jeff Green de 38 años.
“(Ellos) nos han permitido hacer crecer a nuestros jóvenes de ciertas maneras y han aprendido de las lecciones que (VanVleet) imparte en la cancha, así que fue una gran adquisición para nosotros”, dijo Udoka. “Los veteranos adecuados son cruciales para su desarrollo, y lo han logrado.”
El jugador de 21 años, Smith, dijo que ve a VanVleet, 10 años mayor que él, como un hermano mayor y elogió su orientación. No duele que el base llegara a Houston con un título que ganó en 2019 con los Raptors en su haber.
“Él nos muestra de qué se trata, de qué se trata ganar”, dijo Smith. “Ha ganado un campeonato. Ha jugado con grandes jugadores. Simplemente nos está allanando el camino.”
VanVleet vio signos de crecimiento la temporada pasada, pero sabía que los Rockets aún no estaban ahí del todo.
“Fue altibajos”, dijo. “El año pasado fue como dos pasos adelante, tres pasos atrás, pero me gustó nuestra competitividad, y siempre nos enfrentábamos a equipos buenos y teníamos algunas victorias importantes.”
Esta temporada vio al equipo crecer y encontrar consistencia. A medida que acumulaban varias victorias en la carretera contra buenos equipos, presenció cómo se construía la creencia y supo que este era un equipo de playoffs.
Los compañeros de equipo le hacen preguntas a VanVleet y buscan su consejo todo el tiempo. Pero fue alrededor de enero cuando uno de los jóvenes jugadores de Houston, a quien VanVleet se negó a nombrar, se acercó con una pregunta que mostraba que él los estaba convenciendo.
“(Me preguntaron) si creía que podíamos ganar un campeonato este año”, dijo VanVleet. “Y pude ver cómo las mentes de los jóvenes comenzaban a creerlo y a ver que el trabajo daba sus frutos. Así que fue un momento genial porque pude ver en tiempo real cómo sus ojos comenzaban a abrirse y a darse cuenta del potencial que tiene este grupo.”