MELBOURNE, Australia — Coco Gauff tuvo un poco de dificultad para adaptarse al sol en un extremo de la Rod Laver Arena y perdió un servicio al inicio, pero rápidamente se ajustó a un ritmo para comenzar su participación en el Abierto de Australia con una victoria de 6-3, 6-3 el lunes sobre la campeona de 2020 Sofia Kenin.
La tercera cabeza de serie Gauff ganó el título en las Finales de la WTA en noviembre pasado y comenzó esta temporada ayudando a los Estados Unidos a la victoria en la United Cup la semana pasada, una racha que le da la oportunidad de ascender al primer puesto del ranking.
Uno de sus posibles obstáculos para alcanzar ese puesto número uno, la número dos Iga Swiatek, una ganadora de cinco Grand Slam de Polonia, rechazó a la jugadora de dobles mejor clasificada Katerina Siniakova 6-3, 6-4.
Swiatek, quien perdió contra Gauff en las Finales de la WTA y en la United Cup, cumplió una suspensión de un mes por una infracción de dopaje a finales del año pasado y ha sido un gran tema de conversación en el Abierto de Australia.
Gauff, la campeona del US Open 2023, está vistiendo un traje y falda inspirados en Marvel en Melbourne Park y está irradiando confianza y calma.
“Sabía que iba a ser difícil, pero estoy contenta con cómo jugué”, dijo sobre la victoria de 1 hora y 20 minutos sobre Kenin, quien en el puesto 81 es una oponente mucho más difícil de lo que sugiere su clasificación.
“Quiero decir que podría haber sacado mejor, pero en ese lado estaba luchando para ver la pelota”, dijo Gauff, señalando a una línea de base en la pista principal iluminada por el sol. “Así que estoy feliz de haber podido superar eso.”
Otro estadounidense de 20 años, Alex Michelsen, logró la mayor victoria de su corta carrera con una sorpresa en la primera ronda de 7-5, 6-3, 2-6, 6-4 sobre el subcampeón australiano de 2023 Stefanos Tsitsipas.
Los tres potentes retornos de servicio de Michelsen en el noveno juego del cuarto set le ayudaron a obtener un quiebre vital contra el undécimo sembrado Tsitsipas y, después de superar los nervios en su propio saque, cerró la victoria, su primera sobre un jugador clasificado en el top 20 en un Grand Slam. El número 17 Frances Tiafoe avanzó en cinco sets sobre Arthur Rinderknech de Francia.
Gauff llegó a su primer partido en una racha de 33 victorias contra jugadores clasificados fuera del Top 50, desde una derrota ante Kenin en Wimbledon 2023.
Fue difícil al principio, con Gauff convirtiendo un quiebre temprano antes de que Kenin igualara el marcador a 2-2, golpeando golpes profundos y obteniendo buen rebote en la pista dura.
Pero Gauff, quien tuvo cinco saques directos y cuatro dobles faltas en sus dos primeros juegos de saque, elevó su ritmo, comenzó a tomar la pelota más temprano y ganó cuatro de los próximos cinco juegos. Terminó el partido con 12 saques directos y nueve dobles faltas, y salvó siete de las ocho oportunidades de quiebre que enfrentó. También tuvo 28 ganadores, incluidos dos potentes revés en puntos clave en el segundo set, y 13 errores no forzados.
El sorteo presentó otro viaje difícil a Australia para Kenin. Fue el tercer año consecutivo en el que Kenin se enfrentó a una campeona de Grand Slam en la primera ronda en Australia, y su cuarta eliminación consecutiva en la primera ronda aquí.
Guaff jugará contra Jodie Burrage de Gran Bretaña. También avanzaron en los primeros partidos la número 12 Diana Shnaider, la número 23 Magdalena Frech, la número 25 Liudmila Samsonova y la número 28 Elina Svitolina. Lucia Bronzetti de Italia eliminó a la número 21 Victoria Azarenka, campeona del Abierto de Australia en dos ocasiones.
Después de un Día 1 con interrupciones el domingo, que incluyó más de seis horas de lluvia, el programa lleno del lunes también incluye partidos para el campeón del Abierto de Australia diez veces Novak Djokovic, el campeón defensor Jannik Sinner, Carlos Alcaraz.