El dominio chino en el sector de los vehículos eléctricos, que amenaza con desencadenar una guerra comercial, se originó hace décadas en los laboratorios universitarios de Texas, donde los investigadores descubrieron cómo fabricar baterías con minerales abundantes y económicos.
Recientemente, las empresas chinas han aprovechado esos primeros descubrimientos para desarrollar baterías que mantienen una carga potente y resisten durante más de una década de recargas diarias. Están produciendo grandes cantidades de estas baterías de manera económica y confiable, las cuales se utilizan en la mayoría de los vehículos eléctricos del mundo y en muchos otros sistemas de energía limpia.
Las baterías son solo un ejemplo de cómo China está alcanzando o superando a las democracias industriales avanzadas en tecnología y manufactura. El país está logrando avances en una amplia gama de sectores, desde productos farmacéuticos hasta drones y paneles solares de alta eficiencia.
El desafío de Beijing al liderazgo tecnológico que Estados Unidos ha mantenido desde la Segunda Guerra Mundial se refleja en las aulas, los presupuestos corporativos de China y en las directivas del Partido Comunista.
Una proporción considerablemente mayor de estudiantes chinos se especializa en ciencias, matemáticas e ingeniería en comparación con otros grandes países. Esta proporción está aumentando aún más, a pesar de que la matrícula en la educación superior se ha multiplicado por más de diez desde el año 2000.
El gasto en investigación y desarrollo ha triplicado en la última década, situando a China en el segundo lugar después de Estados Unidos. Los investigadores chinos lideran el mundo en la publicación de artículos ampliamente citados sobre 52 de 64 tecnologías críticas, según un estudio reciente del Instituto Australiano de Política Estratégica.
El mes pasado, los líderes chinos se comprometieron a llevar los esfuerzos de investigación del país a un nuevo nivel.
En una reunión que se celebra cada diez años, los dirigentes del Partido Comunista de China eligieron la formación y la educación científicas como una de las principales prioridades económicas del país. Ese objetivo recibió más atención en la resolución final de la reunión que cualquier otra política, excepto el fortalecimiento del propio partido.
“China hará arreglos extraordinarios para disciplinas y especialidades que se necesitan con urgencia”, dijo Huai Jinpeng, el ministro de Educación. “Implementaremos una estrategia nacional para formar a los mejores talentos”.
Según el Ministerio de Educación, la mayoría de los estudiantes universitarios chinos se especializan en matemáticas, ciencias, ingeniería o agricultura, y tres cuartos de los estudiantes de doctorado del país lo hacen.
En comparación, solo una quinta parte de los estudiantes universitarios estadounidenses y la mitad de los estudiantes de doctorado están en estas categorías, aunque los datos estadounidenses definen estas especialidades un poco más estrictamente.
La ventaja de China es especialmente amplia en el campo de las baterías. Según el Instituto Australiano de Política Estratégica, el 65,5 por ciento de los artículos técnicos más citados sobre tecnología de baterías provienen de investigadores chinos, frente al 12 por ciento de los estadounidenses.
Los dos mayores fabricantes de baterías para vehículos eléctricos del mundo, CATL y BYD, son chinos.
En China existen cerca de 50 programas de posgrado centrados en la química de las baterías o en la metalurgia, un tema estrechamente relacionado con ellas. En cambio, en Estados Unidos solo hay un puñado de profesores que trabajan en el campo de las baterías.
Hillary Smith, profesora de física de baterías en el Swarthmore College, dijo que los estudiantes universitarios en Estados Unidos están empezando a interesarse en la investigación sobre baterías. Pero añadió que “van a competir por muy pocos puestos si quieren dedicarse a la investigación sobre baterías, y la mayoría tendrá que elegir otra cosa”.
Las raíces del éxito de China en el campo de las baterías son visibles en la Universidad Central del Sur de Changsha, una ciudad en el centro-sur de China y desde hace mucho tiempo centro de la industria química del país.
La Central South University cuenta con casi 60.000 estudiantes de grado y posgrado en un campus amplio y moderno. Su departamento de química, que antes estaba ubicado en un pequeño edificio de ladrillo, se ha trasladado a un edificio de hormigón de seis pisos con laberintos de laboratorios y aulas.
En un laboratorio, repleto de luces rojas brillantes, se prueban al mismo tiempo cientos de baterías con nuevos componentes químicos. En otras salas hay microscopios electrónicos y otros equipos avanzados.
“Para nosotros, el equipo experimental es suficiente para satisfacer las necesidades de pruebas de todos”, dijo Zhu Fangjun, estudiante de doctorado.
El profesor Peng Wenjie ha creado una empresa de investigación de baterías en las cercanías, que emplea a más de 100 graduados recientes de doctorado y máster y a más de 200 asistentes. Los asistentes trabajan en relevos para cada investigador, de modo que las pruebas de nuevas composiciones químicas y diseños continúan las 24 horas del día.
“Hay mucha gente en el lugar para realizar las pruebas, por lo que la eficiencia es muy alta”, dijo el profesor Peng.
La creciente experiencia de China en manufactura ha generado un debate activo en otros países, especialmente en Estados Unidos, sobre si se debe invitar a las empresas chinas a construir fábricas o si se debe intentar replicar lo que China ha logrado.
“Si Estados Unidos quiere construir una cadena de suministro rápidamente, la mejor manera es invitar a las empresas chinas, y ellas la instalarán muy rápidamente y aportarán tecnología”, dijo Feng An, fundador del Centro de Innovación para la Energía y el Transporte, un grupo de investigación sin fines de lucro en Beijing y Los Ángeles.
La industria manufacturera representa el 28 por ciento de la economía china, frente al 11 por ciento en Estados Unidos. La esperanza de China es que las inversiones en educación e investigación científica se traduzcan en ganancias de eficiencia que impulsen toda la economía, dijo Liu Qiao, decano de la Escuela de Administración Guanghua de la Universidad de Pekín.
“Si tienes un sector manufacturero grande”, dijo, “es fácil mejorar los niveles de productividad”.
Sin embargo, la capacidad manufacturera de China se ha convertido en una cuestión geopolítica. Los subsidios y políticas gubernamentales que han contribuido a impulsar el auge fabril han provocado que muchos otros países se muestren reticentes a comprar más exportaciones chinas.
La Unión Europea ha impuesto aranceles provisionales considerables a los vehículos eléctricos de China. En Estados Unidos, que también ha utilizado aranceles para bloquear eficazmente a las empresas chinas de vehículos eléctricos, la presión política y comercial ha impedido las empresas conjuntas con los fabricantes de baterías chinos.
Aun así, las empresas chinas de baterías están buscando formas de producir en Estados Unidos para el mercado estadounidense. Construir y equipar una fábrica de baterías para vehículos eléctricos en Estados Unidos cuesta seis veces más que en China, dijo Robin Huang, presidente y fundador de CATL.
El trabajo también es lento: “tres veces más largo”, dijo en una entrevista.
Estados Unidos sigue estando por delante de China en cuanto a gasto total en investigación, tanto en dólares gastados como en proporción a la economía de cada país. La investigación y el desarrollo representaron el 3,4 por ciento de la economía estadounidense el año pasado, después de varios años de aumentos.
Pero China está en el 2,6 por ciento y sigue aumentando.
“¿Qué sucederá cuando China supere a Estados Unidos en I+D y tenga la base manufacturera?”, preguntó Craig Allen, presidente del Consejo Empresarial Estados Unidos-China, que representa a las empresas estadounidenses que hacen negocios en China.
Li tú Contribuyó con la investigación.
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