Cincuenta años después de la caída de Phnom Penh ante el ejército rebelde de los Jemeres Rojos, los eventos del 17 de abril de 1975 siguen proyectando una larga sombra sobre Camboya y su sistema político.
Proveniente del derramamiento de sangre y el caos de la guerra civil en el vecino Vietnam, el movimiento campesino radical de Pol Pot se levantó y derrocó al régimen respaldado por Estados Unidos del general Lon Nol.
La guerra civil culminó hace cinco décadas el jueves, con las fuerzas de Pol Pot barriendo las ciudades de Camboya y ordenando a más de dos millones de personas de la ciudad al campo con apenas lo que pudieran llevar consigo.
Con los centros urbanos de Camboya abandonados, los Jemeres Rojos se embarcaron en la reconstrucción del país desde el “año cero”, convirtiéndolo en una sociedad agraria y sin clases.
En menos de cuatro años bajo el gobierno de Pol Pot, entre 1,5 y tres millones de personas murieron. Incluso casi lograron eliminar la rica historia cultural y religiosa de Camboya.
Muchos camboyanos fueron brutalmente asesinados en los “campos de la muerte” de los Jemeres Rojos, pero muchos más murieron de hambre, enfermedad y agotamiento en las granjas colectivas para construir la utopía rural del régimen comunista.
A finales de diciembre de 1978, Vietnam invadió junto a los desertores camboyanos, derrocando a los Jemeres Rojos del poder el 7 de enero de 1979. A partir de ese momento, el conocimiento popular de la trágica historia contemporánea de Camboya generalmente termina, llegando hasta mediados de la década de 2000 con el inicio del tribunal de crímenes de guerra respaldado por las Naciones Unidas en Phnom Penh, donde fueron juzgados antiguos líderes del régimen.
Sin embargo, para muchos camboyanos, lejos de ser relegados a los libros de historia, la caída de Phnom Penh en 1975 y la caída de los Jemeres Rojos en 1979 siguen vivas y bien arraigadas en el sistema político camboyano.
Ese tumultuoso período de los Jemeres Rojos todavía se utiliza para argumentar la larga duración del gobierno del Partido Popular de Camboya (CPP) en sus diversas formas desde 1979, y el gobierno personal del líder del CPP, Hun Sen, y su clan desde 1985, según analistas. Fue el liderazgo veterano del CPP el que se unió a las fuerzas vietnamitas para expulsar a Pol Pot en 1979.
Aunque las expresiones de esos tiempos se desvanecen, el control del CPP sobre el poder es tan firme como siempre en las décadas desde finales de la década de 1970.
‘La creación de un sistema político’
El gobierno del CPP se ve a sí mismo como el salvador y guardián del país, dijo Aun Chhengpor, investigador de políticas en el futuro Foro de Expertos en Phnom Penh.
“Esto explica la creación del sistema político tal como es hoy”, dijo, señalando que el CPP ha hecho lo necesario para “asegurarse de que siguen al timón… a cualquier costo”.
La mayoría de los camboyanos han aceptado un sistema donde la paz y la estabilidad importan por encima de todo.
“Parece haber un acuerdo social no escrito entre el gobierno y la población, donde, mientras el CPP proporcione paz relativa y una economía estable, la población dejará la gobernanza y la política en manos del CPP”, dijo Aun Chhengpor.
“El panorama actual es cómo el CPP se percibe a sí mismo y su papel histórico en la Camboya moderna. No es muy diferente de cómo el establecimiento real en Tailandia o el Partido Comunista en Vietnam ven sus roles en sus respectivos países”, dijo.
Un estudiante camboyano observa un póster de antiguos líderes de los Jemeres Rojos durante un programa educativo (Archivo: Tang Chhin Sothy/AFP)
El CPP encabezó un gobierno respaldado por Vietnam durante una década, de 1979 a 1989, llevando relativa estabilidad a Camboya después de los Jemeres Rojos, incluso cuando los combates persistieron en muchas partes del país mientras los seguidores de Pol Pot intentaban recuperar el control.
Con el apoyo disminuyendo de la Unión Soviética en los últimos días de la Guerra Fría y un Vietnam económicamente y militarmente agotado por Camboya, Hun Sen, en ese entonces líder del país, acordó celebrar elecciones como parte de un acuerdo para poner fin a la guerra civil en su país. De 1991 a 1993, Camboya fue administrada por la Autoridad de Transición de las Naciones Unidas en Camboya (UNTAC).
La monarquía camboyana fue restablecida formalmente, y se celebraron elecciones por primera vez en décadas en 1993. Los últimos seguidores de los Jemeres Rojos se rindieron en 1999, simbólicamente cerrando un capítulo sobre uno de los conflictos más sangrientos del siglo XX.
A pesar de un camino lleno de obstáculos, había esperanzas iniciales para la democracia camboyana.
El Frente Unido Nacional Realista para un Camboya independiente, neutral, pacífico y cooperativo, mejor conocido por sus siglas Funcinpec, ganó las elecciones no administradas en 1993. Ante la derrota, el CPP se negó a ceder el poder.
El difunto rey Norodom Sihanouk intervino para negociar un acuerdo entre ambos lados que preservó la paz ganada y convirtió la transición en un éxito relativo. La comunidad internacional respiró aliviada, ya que la misión UNTAC en Camboya había sido la más grande y costosa de la ONU en ese momento, y los Estados miembros de la ONU estaban ansiosos por hacer que su inversión en la reconstrucción del país fuera un éxito.
Gobernando conjuntamente bajo un acuerdo de poder compartido con el CPP y los Ministros principales de Funcinpec, la alianza inestable de antiguos enemigos se mantuvo durante cuatro años hasta que terminó en un rápido y sangriento golpe de Hun Sen en 1997.
Mu Sochua, una líder de la oposición exiliada que ahora lidera el movimiento sin fines de lucro Khmer para la Democracia, dijo a Al Jazeera que la resistencia del CPP a una transferencia democrática del poder en 1993 continúa resonando en toda Camboya hoy.
“El fracaso en la transferencia de poder en 1993 y el acuerdo que el rey hizo en ese momento… fue un mal negocio. Y la ONU se fue porque quería cerrar la tienda”, dijo desde Estados Unidos, donde vive exiliada después de verse obligada a huir del creciente autoritarismo del CPP en su país.
El fin de la guerra no significa el comienzo de la paz
Después del golpe de estado en 1997, el CPP no volvió a perder el poder hasta 2013, cuando fue desafiado por el ampliamente popular Partido de Rescate Nacional de Camboya (CNRP).
En las elecciones generales siguientes en 2018, el CNRP fue expulsado de la política por tribunales no independientes del país, y muchos líderes de la oposición se vieron obligados a huir del país o terminaron en prisión por motivos políticos.
Sin un oponente político viable, el CPP de Hun Sen ganó todos los escaños en las elecciones nacionales de 2018, y todos menos cinco de los 125 escaños parlamentarios disputados en las últimas elecciones generales en 2023.
El ex primer ministro de Camboya y ahora presidente del Senado, Hun Sen, en el centro, y su hijo primer ministro, Hun Manet, a la derecha, liberan palomas durante una ceremonia en Phnom Penh el 7 de enero de 2025 para conmemorar 46 años desde que los Jemeres Rojos fueron derrocados del poder (Tang Chhin Sothy/AFP)
El CPP también se ha vinculado estrechamente con China, y la ya vibrante prensa independiente del país ha sido silenciada, y las organizaciones de la sociedad civil se sienten en silencio.
Después de 38 años en el poder, Hun Sen cedió el cargo como primer ministro en 2023 para dar paso a su hijo Hun Manet, señalando que la maquinaria política dirigida por el CPP tiene los ojos puestos en un gobierno dinástico y multigeneracional.
Pero han surgido nuevos desafíos en las décadas de relativa prosperidad de la posguerra en Camboya, como una gran desigualdad y un gobierno de facto unipartidista.
La floreciente industria del microcrédito en Camboya tenía la intención de sacar a los camboyanos de la pobreza, pero ha endeudado a las familias con altos niveles de deuda personal. Se estima que la deuda asciende a más de $16 mil millones en un país con una población de solo 17,4 millones y un producto interno bruto (PIB) de $42 mil millones en 2023, según estimaciones del Banco Mundial.
Aun Chhengpor le dijo a Al Jazeera que hay indicios de que el gobierno está tomando nota de estos problemas emergentes y cambios demográficos.
El enfoque de Hun Manet se está moviendo hacia la “legitimidad basada en el desempeño” porque carecen de la “legitimidad política” que antes otorgaba el héroe a aquellos que liberaron al país de los Jemeres Rojos.
“La proporción de la población que recuerda los Jemeres Rojos, o que tiene recuerdos utilizables de ese período, se está reduciendo año tras año”, dijo Sebastian Strangio, autor de “La Camboya de Hun Sen”.
“No creo que (el legado del CPP) sea suficiente para la mayoría de la población nacida desde el final de la Guerra Fría”, dijo Strangio a Al Jazeera.
Ahora, parece haber espacio para una cantidad limitada de oposición popular, dijo el analista Aun Chhengpor.
En enero, los agricultores camboyanos bloquearon una carretera principal en protesta por los bajos precios de sus productos, lo que sugiere que puede haber “algo de espacio” en el sistema político para la disidencia localizada en temas comunitarios, dijo.
“Será una lucha cuesta arriba para que la oposición política fragmentada prospere, y mucho menos para organizarse entre ellos y, mucho menos, tener la esperanza de lograr una oposición significativa”, dijo Aun Chhengpor.
“Sin embargo, hay indicios de que el CPP sigue creyendo de alguna manera en el sistema multipartidista y la democracia limitada en la medida en que puedan sostener cuándo y cuánta democracia”, agregó.
Hablando desde Estados Unidos, Mu Sochua tenía una visión más sombría de la situación en Camboya.
El mismo mes en que los agricultores protestaban en Camboya, un ex miembro del parlamento de la oposición camboyana fue asesinado a tiros a plena luz del día en una calle de la ciudad de Bangkok, Tailandia.
El descarado asesinato de Lim Kimya, de 74 años, un ciudadano camboyano-francés, recordó los tiempos de violencia política caótica de finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000 en Camboya.
La paz y la estabilidad, dijo Mu Sochua, existen solo en la superficie en Camboya, donde las aguas siguen siendo profundas.
“Si la política y el espacio para que las personas se involucren en la política no existen, entonces lo que predomina no es la paz”, dijo.
“Sigue siendo el sentimiento de guerra, de inseguridad, de falta de libertad”, dijo a Al Jazeera.
“Después de la guerra, 50 años después, al menos no hay derramamiento de sangre, pero eso solo no significa que haya paz”.