MAIDUGURI, Nigeria (AP) – Cientos de rehenes, en su mayoría niños y mujeres, que fueron retenidos durante meses o años por extremistas de Boko Haram en el noreste de Nigeria, han sido rescatados de un enclave forestal y entregados a las autoridades, según informó el ejército.
Los 350 rehenes habían sido retenidos en el Bosque de Sambisa, un escondite del grupo extremista que lanzó una insurgencia en 2009, dijo el General de División Ken Chigbu, un alto oficial del ejército nigeriano, el lunes por la noche al presentarlos a las autoridades en Borno, donde se encuentra el bosque.
Los 209 niños, 135 mujeres y seis hombres lucían agotados en sus ropas desgastadas. Algunas de las niñas tenían bebés que se cree nacieron de matrimonios forzados, como suele ser el caso de las víctimas femeninas que son violadas o obligadas a casarse con los militantes mientras están en cautiverio.
Uno de los rehenes tenía siete hijos y habló de cómo ella y otros no podían escapar debido a sus hijos.
“Siempre quise escapar pero no podía por los niños”, dijo Hajara Umara, que fue rescatada junto con sus hijos. “Si te atrapaban intentando escapar, te torturaban y te encarcelaban indefinidamente.”
El ejército dijo que los rehenes fueron rescatados durante una operación militar de varios días en el Bosque de Sambisa, que solía ser una bulliciosa reserva forestal que se extiende a lo largo de la frontera con Camerún y Níger, pero que ahora sirve como un enclave desde donde Boko Haram y sus facciones disidentes llevan a cabo ataques que también afectan a personas y fuerzas de seguridad en países vecinos.
Los rehenes liberados fueron transportados en camiones a la casa de gobierno del estado de Borno, donde las autoridades se encargarán de ellos hasta que puedan regresar a casa.
Algunos extremistas murieron durante la operación de rescate y sus casas improvisadas fueron destruidas, dijo el ejército.
Boko Haram, los rebeldes yihadistas autóctonos de Nigeria, lanzaron su insurgencia en 2009 para establecer la ley islámica de la Sharia en el país. Al menos 35,000 personas han muerto y 2.1 millones de personas han sido desplazadas como resultado de la violencia extremista, según las agencias de la ONU en Nigeria.
Al menos 1,400 estudiantes han sido sacados de las escuelas nigerianas desde el secuestro en 2014 de 276 niñas por militantes de Boko Haram en la aldea de Chibok en el estado de Borno que conmocionó al mundo. En los últimos años, los secuestros se han concentrado en las regiones noroccidental y central del país, afectadas por conflictos, donde docenas de grupos armados a menudo atacan a aldeanos y viajeros para exigir rescates.