Mark Poynting y Justin Rowlatt
BBC Clima y Ciencia
Dr. Ross Hofmeyr / Wikimedia
La estación de investigación Sanae IV en la Antártida donde ocurrió la presunta agresión
Un grupo de científicos que debían trabajar juntos durante meses en una remota estación de investigación en la Antártida se vio sacudido después de que un miembro del equipo fue acusado de agresión física.
Un equipo de nueve investigadores debía pasar el invierno antártico en la base administrada por Sudáfrica, que se encuentra a unos 170 km (aproximadamente 105 millas) desde el borde de la plataforma de hielo y es difícil de alcanzar.
Pero un portavoz del gobierno sudafricano le dijo a la BBC “hubo una agresión” en la estación, luego de acusaciones previas de comportamiento inapropiado desde dentro del campamento.
En un mensaje posterior visto por la BBC, el ministerio de medio ambiente sudafricano dijo que estaba respondiendo a las preocupaciones con “la máxima urgencia”.
El Sunday Times de Sudáfrica, que fue el primero en informar la historia, dijo que los miembros del equipo habían suplicado ser rescatados.
El ministerio dijo que aquellos en el equipo habían sido objeto de “una serie de evaluaciones que incluyen verificaciones de antecedentes, verificaciones de referencias, evaluación médica y una evaluación psicométrica por profesionales calificados”, que todos los miembros habían pasado.
En una declaración posterior, el ministerio agregó que “no es raro” que las personas tengan un ajuste inicial cuando llegan a áreas extremadamente remotas, incluso si las evaluaciones no mostraron áreas de preocupación.
Dijo que cuando el barco partió hacia la Antártida el 1 de febrero “todo estaba en orden”, y el incidente fue reportado por primera vez al ministerio el 27 de febrero.
La declaración agregó que el departamento “activó inmediatamente el plan de respuesta para mediar y restablecer las relaciones en la base”.
“Este proceso ha estado en curso casi a diario para asegurar que aquellos en la base sepan que el Departamento es solidario y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para restablecer las relaciones interpersonales, pero también firme en el manejo de problemas disciplinarios”, dijo.
El departamento dijo que también se estaban investigando denuncias de acoso sexual, pero que los informes de agresión sexual eran incorrectos.
El departamento agregó que un ministro del gobierno estaba manejando personalmente el incidente, y el presunto agresor había “participado voluntariamente en una evaluación psicológica adicional, ha mostrado remordimiento y está dispuesto a cooperar para seguir cualquier intervención recomendada”.
El presunto agresor también escribió una disculpa formal a la víctima, dijo.
La base de investigación Sanae IV está ubicada a más de 4,000 km de la parte continental de Sudáfrica y las duras condiciones climáticas significan que los científicos pueden quedar aislados allí durante gran parte del año.
La base normalmente alberga personal que permanece durante el invierno antártico durante aproximadamente 13 meses.
Las expediciones de investigación sudafricanas se han llevado a cabo desde 1959. El equipo de la base Sanae IV suele estar compuesto por un médico, dos mecánicos, tres ingenieros, un técnico meteorológico y un par de físicos.
Estas expediciones, con duras condiciones climáticas que requieren mucho tiempo en un espacio interior confinado, generalmente se desarrollan sin incidentes.
Pero el domingo, el Sunday Times de Sudáfrica informó que un miembro del equipo había enviado un correo electrónico advirtiendo de un “comportamiento profundamente perturbador” por parte de un colega y un “ambiente de miedo”.
Un portavoz del gobierno sudafricano le dijo a la BBC que la presunta agresión fue desencadenada por “una disputa sobre una tarea que el líder del equipo quería que el equipo hiciera, una tarea dependiente del clima que requería un cambio de horario”.
Los incidentes en la Antártida son raros, pero no sin precedentes. En 2018 hubo informes de una apuñalada en la estación de investigación Bellingshausen, operada por Rusia.
Los psicólogos señalan el efecto que el aislamiento puede tener en el comportamiento humano.
“Una cosa que sabemos de estos raros eventos, cuando algo malo sucede en el aislamiento forzado o en el trabajo en cápsulas, es que a menudo son las pequeñas cosas, cosas diminutas que pueden convertirse en conflictos”, dijo Craig Jackson, profesor de psicología de la salud laboral en la Universidad de Birmingham y miembro colegiado de la Sociedad Británica de Psicología.
“Entonces, problemas de jerarquía, de asignación de carga de trabajo, incluso pequeñas cosas sobre el tiempo de ocio o las raciones o las porciones de comida pueden convertirse rápidamente en algo mucho más grande de lo que típicamente son”, dijo a la BBC.
Gabrielle Walker, una científica y autora que ha estado en expediciones a la Antártida, dijo que trabajar en tan estrecha proximidad con un pequeño grupo de colegas tenía riesgos.
“Sabes exactamente cómo ponen su taza de café y en qué dirección apunta el asa; sabes que se rascan la nariz tres veces antes de sentarse; lo sabes todo sobre ellos.
“Y en circunstancias adversas, puede comenzar a irritarte… porque no hay nada más, no hay otro estímulo y estás con personas las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo.
Fuentes dentro de la comunidad de investigación antártica le dijeron a la BBC que Sudáfrica tiene acceso a un barco y aeronaves capaces de hielo si es necesario.
Pero cualquier operación de rescate tendría que lidiar con el clima severo, con temperaturas muy por debajo de cero y la posibilidad de fuertes vientos.
Reporte adicional por Ed Habershon y Miho Tanaka
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