Los jugadores de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama (1) y Chris Paul (3), posan para fotos durante el día de medios del equipo de baloncesto de la NBA, el lunes 30 de septiembre de 2024, en San Antonio. (AP Photo/Darren Abate)
SAN ANTONIO — Los San Antonio Spurs trataron de proporcionar a David Robinson y Tim Duncan todo lo que necesitaban para desarrollarse rápidamente, pero les faltaba un poco cuando se trataba de su nueva superestrella, Victor Wembanyama.
Robinson y Duncan contaban con jugadores veteranos como Paul Pressey, Terry Porter y Avery Johnson para ayudarlos en sus primeros años en la NBA. Como novato de 20 años, los compañeros de equipo de Wembanyama tenían aproximadamente la misma edad, con solo uno a tres años más de experiencia.
“Piensas en las personas que llegaron cuando Timmy y Manu (Ginobili) y Tony (Parker) estaban aquí”, dijo el entrenador de San Antonio, Gregg Popovich. “Tenían buenos ejemplos a los que mirar, (jugadores) que habían estado en la liga durante un tiempo. Es importante en el desarrollo de un jugador. Estos chicos en su mayoría realmente no han tenido eso. Incluso Victor, obviamente es super talentoso, pero también lo necesita, al igual que todos los demás que son jóvenes”.
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Entra Chris Paul y desaparecen las dudas sobre el liderazgo veterano en San Antonio.
“Lo vi mucho (cuando crecía)”, dijo Wembanyama. “Es un jugador que realmente recuerdo haber visto cuando era niño. Estoy realmente emocionado por solo la (una) semana que hemos pasado aquí con él. Todos nosotros, aprendimos mucho. Todos sabíamos que iba a encajar con nosotros, pero la forma en que está intentando encajar con nosotros, enseñarnos desde el primer día”.
Los Spurs ficharon a Paul y traspasaron a Harrison Barnes para ayudar a nutrir lo que fue el equipo más joven de la liga la temporada pasada. Paul y Harrison aportan un total combinado de 33 años de experiencia jugando y 220 partidos de playoffs a un equipo que espera romper una sequía de playoffs de cinco años.
“Creo que lo más importante que espero poder aportar a este equipo es la competitividad”, dijo Paul. “Hablamos de eso todo el tiempo. Jugar duro es un talento, pero no es suficiente. Este equipo ya ha demostrado la capacidad de jugar duro y competir noche tras noche, pero ahora tenemos que averiguar cómo traducir eso en victorias”.
Aunque los Spurs han ganado 22 partidos en cada una de las últimas dos temporadas, las expectativas son altas para una carrera hacia los playoffs detrás de los talentos únicos del jugador de 7 pies y 3 pulgadas, Wembanyama. San Antonio empató un récord de la NBA con 22 apariciones consecutivas en los playoffs bajo Robinson y Duncan antes de esta racha actual.
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En su 20ª temporada, Paul es considerado desde hace mucho tiempo como uno de los grandes líderes de la cancha de la liga. Fue nombrado All-NBA 10 veces, incluidas cuatro selecciones en el primer equipo, fue nombrado siete veces en el primer equipo defensivo, fue 12 veces All-Star y lideró la liga en asistencias cinco veces.
“Su coeficiente intelectual es increíble”, dijo Popovich. “Siempre fue difícil jugar contra él porque estaba pensando por delante de los entrenadores”.
Más importante aún para San Antonio, Paul ha pasado toda su carrera como base, comenzando en 2008 en Nueva Orleans cuando fue nombrado Novato del Año.
Los Spurs intentaron convertir al ala-pívot Jeremy Sochan en su base titular la temporada pasada, pero el experimento fracasó. San Antonio tuvo un récord de 3-20 al comienzo de la temporada ya que Sochan luchaba por aprender una posición que nunca había jugado en ningún nivel.
El experimento también ralentizó a Wembanyama ya que comenzó como ala-pívot antes de pasar a ser pívot para comenzar su ascenso a ganar el Novato del Año.
Wembanyama promedió 21,4 puntos, 10,6 rebotes, 3,9 asistencias, 1,2 robos y fue el jugador más joven en liderar la liga en tapones con 3,6 por partido. También fue el primer jugador en la historia de la liga en anotar 1,500 puntos, 250 tapones y 100 triples en una temporada y se unió a Duncan y Robinson como los únicos novatos en la historia de la liga con al menos 30 puntos, 10 rebotes, cinco asistencias y cinco tapones en un partido.
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“Es un luchador”, dijo Sochan sobre Wembanyama. “Esa es su definición. En la cancha, lo que hace es increíble, pero es debido al trabajo que hace (fuera de ella). Cuando no hay cámaras, ni gente alrededor, el trabajo que hace mental y físicamente, simplemente trabaja y eso es increíble de ver”.
¿Qué puede hacer Paul para ayudar a que Wembanyama mejore aún más? Enseñarle a machacar, dijo Paul en broma.
“Para mí con él, va a ser simplemente tratar de ayudarlo a asentarse más”, dijo Paul. “Llegar aquí como novato como él con todas las expectativas y para que juegue tan bien como lo hizo y saber que las expectativas van a ser aún mayores este año, creo que solo puedo esperar ayudar en su crecimiento y ayudar donde pueda”.
Tener la oportunidad de comenzar fue un factor importante en la firma de Paul con los Spurs. El jugador de 39 años comenzó un mínimo en su carrera de 18 partidos para los Warriors.
A los 39 años, Paul es de lejos el jugador más viejo en la plantilla de los Spurs y sus jóvenes compañeros de equipo se aseguran de que lo sepa.
El novato Stephon Castle recordó a Paul que había asistido a uno de sus campamentos juveniles y bromeó que su padre, Stacey, jugó en Wake Forest con él — Stacey en realidad jugó con Duncan. Keldon Johnson también cedió el número 3 a Paul, quien fue la inspiración para que el joven de 24 años eligiera ese número en primer lugar.
“Aparte de jugar al baloncesto, pasamos mucho tiempo juntos”, dijo Paul. “Es un gran grupo con el que estar. Puedo decir honestamente eso, y lo digo en serio”.