Pan Zhanle y la veterana Zhang Yufei lideraron a China a 12 medallas en los Juegos Olímpicos de París, dejando de lado la intensa controversia por dopaje que envolvió al equipo antes de los Juegos.
Su botín, dos de oro, tres de plata y siete de bronce, fue una mejora con respecto a su total de nueve en Tokio.
Una vez más, terminaron detrás de los líderes habituales, Estados Unidos y Australia.
El equipo llegó a París bajo una nube oscura después de que el New York Times informara en abril que 23 nadadores chinos dieron positivo por la sustancia prohibida trimetazidina (TMZ) antes de Tokio.
China afirmó que fue resultado de contaminación alimentaria, una explicación aceptada por la Agencia Mundial Antidopaje (WADA).
Pero las autoridades antidopaje de EE. UU. enojaron a sus contrapartes chinas al acusar a WADA de encubrir los hechos del caso y el escándalo ensombreció sus preparativos.
La as de la mariposa Zhang, en escena desde hace una década con 10 medallas olímpicas en su haber, incluidas cinco de bronce en París, supuestamente estaba entre los 23 y admitió que fue estresante en Francia.
“Competí muy bien con amigos de diferentes países, ahora vengo a participar en los Juegos Olímpicos y estoy muy preocupada de que mis buenos amigos me miren con ojos (sospechosos) y no quieran competir conmigo”, dijo.
“Estoy preocupada de que los franceses piensen que los atletas chinos no merecen estar en este escenario”.
De hecho, los fanáticos en La Defense Arena fueron respetuosos, recibiendo a los atletas chinos con aplausos.
Zhang, quien nuevamente ancló el equipo, instó a cualquier incrédulo a mirar los detalles del caso.
“Cada uno de nosotros fue sometido a pruebas de 20 a 30 veces en dos meses, tres a cuatro veces por semana en promedio”, dijo, señalando que ninguno dio positivo.
Los datos de la Federación Mundial de Natación publicados días antes de los Juegos mostraron que los nadadores chinos en París, incluidos 11 de los 23 implicados en el escándalo de dopaje, habían sido sometidos a pruebas al menos 10 veces desde el inicio del año.
Incluyendo pruebas realizadas por otras organizaciones, los nadadores chinos fueron sometidos a pruebas en promedio 21 veces, mucho más que cualquier otra nación.
Sin embargo, no fue suficiente para silenciar a los críticos cuando Pan nadó un extraordinario 46.40 segundos para destrozar su propio récord mundial de 100m estilo libre.
El joven de 19 años, que no estaba entre los 23 nadadores en el informe, lo llamó un “momento mágico” y el medallista de plata australiano Kyle Chalmers dijo que estaba seguro de que la carrera fue limpia.
Pero la forma en que ganó provocó una enérgica respuesta del ex olímpico australiano convertido en entrenador de natación Brett Hawke, quien entrenó a Cesar Cielo de Brasil, el primer hombre en bajar de 47 segundos.
“He estudiado la velocidad. Lo entiendo. Soy un experto en ello, eso es lo que hago”, dijo en Instagram.
“No se vence a esos chicos por un cuerpo entero en 100 estilo libre. Eso no es humanamente posible”.
Otros chinos en el podio incluyeron a Xu Jiayu con plata en los 100m espalda masculinos, mientras que Wang Shun obtuvo bronce en el 200m estilos detrás del héroe francés Leon Marchand.
Tang Qianting obtuvo plata en los 100m braza femeninos.
El tricampeón olímpico británico Adam Peaty encontró difícil creer el éxito de China en la medalla de oro en el relevo de 4x100m estilos, diciendo el domingo “no tiene sentido ganar si no estás ganando limpio”.
Sin embargo, Peaty dirigió sus críticas a las autoridades antidopaje: “Para las personas que necesitan hacer su trabajo, despierten y hagan su trabajo”.
Hubo algunas decepciones chinas, especialmente Qin Haiyang, que ganó todos los títulos de braza en el campeonato mundial de 2023 y rompió el récord mundial de 200m.
Qin, supuestamente entre los 23, se desvaneció en la atmósfera de alta presión, quedando séptimo en la final de los 100m y ni siquiera logró llegar a la final de los 200m.
En China, su desempeño fue elogiado por la mayoría de los usuarios de internet y los medios controlados por el estado.
Pero los fanáticos estaban enojados por la cantidad de pruebas a las que se vieron obligados a someterse, a veces temprano en la mañana, lo que sugirieron que tuvo un efecto en sus actuaciones.
“A los deportistas chinos no se les han dado condiciones justas”, dijo uno, en comentarios que reflejaban el tono general de la reacción.
Los medios oficiales criticaron la continuada sospecha que pesaba sobre el equipo, a pesar de ser absuelto por WADA.
“El equipo de natación chino ha sido denigrado por parte de los medios occidentales, bajo el impulso de Estados Unidos”, dijo el periódico China Daily.