Cuando el principal diplomático de China, Wang Yi, se reunió con sus homólogos japoneses y surcoreanos en Tokio el fin de semana pasado, dijo que China veía “gran potencial” para el comercio y la estabilidad si los tres vecinos trabajaban juntos. Citando lo que llamó su “sabiduría oriental” compartida, citó un proverbio, aludiendo aparentemente a los Estados Unidos como un aliado poco fiable y distante: “Los vecinos cercanos son mejores que los parientes lejanos”.
Pero incluso mientras los funcionarios estaban hablando, dos buques de la Guardia Costera china habían comenzado una incursión inusual en aguas cercanas a las islas en disputa en el Mar de China Oriental. La guardia costera de Japón, que se movió para interceptarlos, dijo que los buques chinos estaban armados y habían estado persiguiendo a un pequeño barco pesquero japonés.
Japón dijo que la incursión, que duró casi cuatro días, fue la más larga de China hasta ahora en las aguas alrededor de las islas, que son reclamadas por ambos países. El ministro de Relaciones Exteriores de Japón dijo que había protestado ante el Sr. Wang el sábado sobre un aumento de esa actividad alrededor de las islas deshabitadas, que Japón llama Senkaku y China llama Diaoyu.
Los compromisos simultáneos de amistad de China y el despliegue de buques armados reflejan las dos caras de la estrategia de Beijing para tratar con una administración Trump que está recalibrando rápidamente el lugar de Estados Unidos en el mundo.
China está utilizando un enfoque de “zanahorias y palos” con sus vecinos, para “recompensar las políticas del país objetivo que beneficien a los intereses chinos y advertir contra aquellas políticas que sean perjudiciales para China”, dijo Bonnie S. Glaser, directora gerente del Programa Indo-Pacífico en el German Marshall Fund, una institución de investigación con sede en Washington.
Por un lado, a medida que el Sr. Trump aliena a los aliados de Estados Unidos, incluyendo imponiendo aranceles y, en el caso de Japón, cuestionando la equidad de un tratado de defensa, China ve una oportunidad para cortejar a esos países.
Por otro lado, China parece haber concluido que la política exterior abrasiva del Sr. Trump le da ventaja para avanzar en sus intereses cuando muchos aliados de Estados Unidos se sienten vulnerables y cuestionan la fiabilidad de Estados Unidos.
“China ve la alienación de los aliados de Estados Unidos por parte de Trump como una oportunidad, pero eso no significa que Beijing se abstendrá de señalar su insatisfacción cuando se vean amenazados los intereses fundamentales de China”, dijo la Sra. Glaser.
Eso parece ser el caso de Australia, que ha tenido, en ocasiones, una relación tumultuosa con China. Después de que el primer ministro Anthony Albanese asumiera el cargo en 2022, se movió para reparar la relación. Desde entonces, China ha levantado restricciones sobre una serie de exportaciones australianas, incluido vino, carne de res y langosta. El mes pasado, funcionarios de defensa chinos y australianos celebraron conversaciones de alto nivel en Beijing por primera vez en seis años.
Pero solo unos días después, una flotilla naval china comenzó a circunnavegar Australia, sin previo aviso. Realizó un ejercicio de fuego real en la zona por primera vez, obligando a docenas de vuelos civiles a cambiar de ruta.
Los ejercicios alarmaron a Australia y provocaron llamados a reevaluar sus defensas. Algunos analistas dijeron que los ejercicios probablemente fueron una respuesta a los frecuentes viajes de la Armada australiana en el Mar de China Meridional, sobre el cual China reclama soberanía. Otros dijeron que China podría haber estado probando cómo reaccionaría la administración Trump a demostraciones de fuerza tan cerca de uno de los aliados más confiables de Estados Unidos.
“Pekín puede estar tratando de ver hasta dónde puede llegar”, esperando establecer una nueva norma para sus operaciones en la región, dijo Ja Ian Chong, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Singapur. “Supongo que un cálculo es que si Estados Unidos es ineficaz o está paralizado, los otros actores no pueden hacer mucho por sí mismos”.
China ha adoptado un enfoque similar de duro y suave con Corea del Sur y Vietnam. Su comercio con Vietnam está floreciendo, y ha indicado que pronto podría levantar una prohibición no oficial de entretenimiento K-pop de Corea del Sur.
Pero China realizó ejercicios de fuego real en el Golfo de Tonkin el mes pasado después de que Vietnam presionara reclamaciones territoriales en esas aguas. Y desplegó su guardia costera cerca de Corea del Sur la semana pasada después de que un barco surcoreano intentara inspeccionar estructuras de acero construidas por China en la zona. (Corea del Sur presentó una protesta oficial a Beijing por ese incidente.)
Este comportamiento asertivo es un recordatorio de que a pesar de los cambios en las corrientes geopolíticas, China sigue comprometida con uno de sus objetivos principales, que es convertirse en la potencia dominante en la región Asia-Pacífico, dijo Richard McGregor, investigador principal de Asia Oriental en el Instituto Lowy, un centro de estudios de política exterior en Sídney.
“Las aguas cerca de Japón, en el Mar de China Meridional y alrededor de Australia son de alguna manera partes de un teatro indivisible de intereses chinos”, dijo. “Van a perseguir esos objetivos sin importar las altas y bajas con Estados Unidos. Los chinos también calculan que pueden hacer ambas cosas al mismo tiempo. Están abrazando mientras luchan”.
La relación de Japón con China encarna esas contradicciones.
Los lazos entre los dos países se han relajado en los últimos meses. En enero, el brazo diplomático del Partido Comunista Chino mantuvo conversaciones con el Partido Liberal Democrático gobernante de Japón por primera vez en años. Ambas naciones han flexibilizado las normas de visa para los turistas de cada uno, y China ha suavizado sus objeciones a la liberación por parte de Japón de agua tratada radioactiva de la planta nuclear de Fukushima Daiichi en ruinas.
Sin embargo, persisten las tensiones. Este mes, Japón dijo que estaba considerando colocar misiles de largo alcance en su isla suroeste de Kyushu. Esos misiles podrían apuntar a las fuerzas chinas si intentaran invadir Taiwán, la isla de facto independiente reclamada por Pekín.
Mientras tanto, Japón dice que China ha estado enviando cada vez más buques a aguas cerca de las islas Senkaku, que controla Japón, en lo que los analistas japoneses llaman una estrategia para aumentar gradualmente los desafíos al status quo.
La última incursión comenzó antes del amanecer del viernes, cuando dos buques de la Guardia Costera china entraron en aguas territoriales alrededor del islote de Minamikojima, aparentemente persiguiendo a un barco pesquero japonés mucho más pequeño. La guardia costera de Japón dijo que envió barcos para interceptar a los buques chinos.
Los barcos japoneses protegieron al barco pesquero mientras exigían que los chinos se retiraran. Los chinos se negaron, comenzando un enfrentamiento de 92 horas en el que los barcos navegaban uno al lado del otro, cada tripulación gritando reclamaciones a las islas al otro. En un momento dado, dos buques chinos más se unieron brevemente a la refriega.
La guardia costera de Japón dijo que finalmente “obligó a los buques de la Guardia Costera china a retirarse” tarde el lunes por la noche. Dijo que la incursión previa más larga de China, en 2023, había durado casi 81 horas.
Un antiguo comandante de la Guardia Costera japonesa, Atsushi Tohyama, calificó la reciente incursión como parte de una estrategia de desgaste que comenzó en 2010, cuando un pesquero chino chocó con un barco de la Guardia Costera japonesa cerca de las Senkakus.
“Parece que fueron provocados por el barco pesquero”, dijo el Sr. Tohyama sobre los buques chinos involucrados en el último enfrentamiento. “Por lo que me han contado, el barco pesquero permaneció en aguas alrededor de la isla más tiempo de lo habitual, y los chinos respondieron de la misma manera.”
“En una disputa como esta, incluso el acto de pescar se convierte en una declaración de soberanía”, dijo el Sr. Tohyama.
Berry Wang contribuyó con reportes desde Hong Kong.