China ha construido un prototipo de reactor nuclear terrestre para un gran buque de guerra de superficie, en la señal más clara hasta ahora de que Beijing está avanzando hacia la producción de su primer portaaviones de propulsión nuclear, según un nuevo análisis de imágenes satelitales y documentos del gobierno chino proporcionados a The Associated. Prensa. PorcelanaLa marina de guerra de China ya es numéricamente la más grande del mundo y se ha ido modernizando rápidamente. Agregar portaaviones de propulsión nuclear a su flota sería un paso importante para hacer realidad sus ambiciones de una verdadera fuerza de “aguas azules” capaz de operar en mares lejanos de China en un Creciente desafío global para Estados Unidos.
“Los portaaviones de propulsión nuclear colocarían a China en las filas exclusivas de las potencias navales de primera clase, un grupo actualmente limitado a Estados Unidos y Francia”, dijo Tong Zhao, investigador principal del Carnegie Endowment for International Peace en Washington, DC ” Para el liderazgo de China, tal desarrollo simbolizaría el prestigio nacional, alimentando el nacionalismo interno y elevando la imagen global del país como potencia líder”.
Investigadores del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en California dijeron que hicieron el hallazgo mientras investigaban un sitio montañoso en las afueras de la ciudad de Leshan en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, donde sospechaban que China estaba construyendo un reactor para producir plutonio o tritio para armas.
En cambio, llegaron a la conclusión de que China estaba construyendo un prototipo de reactor para un gran buque de guerra. El proyecto de Leshan se denomina Proyecto Longwei o Dragon Might y en los documentos también se lo conoce como Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear.
Ni el Ministerio de Defensa ni el Ministerio de Asuntos Exteriores de China respondieron a las solicitudes de comentarios.
Durante mucho tiempo ha habido rumores de que China está planeando construir un portaaviones de propulsión nuclear, pero la investigación del equipo de Middlebury es la primera en confirmar que China está trabajando en un sistema de propulsión de propulsión nuclear para un buque de guerra de superficie del tamaño de un portaaviones.
“El prototipo del reactor en Leshan es la primera evidencia sólida de que China, de hecho, está desarrollando un portaaviones de propulsión nuclear”, dijo Jeffrey Lewis, profesor de Middlebury y uno de los investigadores del proyecto. “Operar un portaaviones de propulsión nuclear es un club exclusivo al que China parece dispuesta a unirse”.
Basándose en imágenes satelitales y documentos públicos, incluidas licitaciones de proyectos, expedientes personales, estudios de impacto ambiental (e incluso una queja de un ciudadano sobre construcciones ruidosas y exceso de polvo), llegaron a la conclusión de que se estaba construyendo un prototipo de reactor para propulsión naval en las montañas del municipio de Mucheng, a unos 70 millas al suroeste de la capital provincial de Sichuan, Chengdu.
El reactor, que según los documentos de adquisición pronto estará operativo, está alojado en una nueva instalación construida en el sitio conocido como Base 909, que alberga otros seis reactores que están operativos, desmantelados o en construcción, según el análisis. El sitio está bajo el control del Instituto de Energía Nuclear de China, una subsidiaria de la Corporación Nuclear Nacional de China, que tiene la tarea de investigar y probar la ingeniería de reactores.
Documentos que indican que el Instituto 701 de China, conocido formalmente como Centro de Investigación y Diseño de Buques de China, responsable del desarrollo de portaaviones, adquirió equipos de reactores “destinados a ser instalados en un gran buque de guerra de superficie” en el marco del Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear, así como el “Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear” designación de defensa nacional” ayudó a llegar a la conclusión de que el reactor de gran tamaño es un prototipo de portaaviones de próxima generación.
Imágenes satelitales de 2020 a 2023 han mostrado la demolición de viviendas y la construcción de infraestructuras de toma de agua conectadas al sitio del reactor. Los contratos para generadores de vapor y bombas de turbina indican que el proyecto involucra un reactor de agua a presión con un circuito secundario, un perfil que es consistente con los reactores de propulsión naval, dicen los investigadores.
Un informe de impacto ambiental califica el Proyecto Longwei como un “proyecto de construcción relacionado con la defensa nacional” clasificado como “secreto”.
“A menos que China esté desarrollando cruceros de propulsión nuclear, que sólo fueron utilizados por Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, entonces el Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear ciertamente se refiere a un esfuerzo de desarrollo de portaaviones de propulsión nuclear”, escribieron los investigadores en un informe detallado de 19 páginas sobre sus hallazgos compartido exclusivamente con AP.
Jamie Withorne, analista del Proyecto Nuclear de Oslo que no participó en la investigación y revisó los hallazgos, dijo que el equipo de Middlebury presentó un “argumento convincente”.
“A partir de los informes de identificación, la ubicación conjunta con otras instalaciones de reactores navales y la actividad de construcción correlacionada, creo que se puede decir que es probable que el Proyecto Longwei esté ubicado en la Base 909, y potencialmente podría estar ubicado en el edificio identificado. ” ella dijo.
Sin embargo, la investigación no proporciona pistas sobre cuándo podría construirse y entrar en funcionamiento un portaaviones chino de propulsión nuclear, afirmó.
Sarah Laderman, analista senior de Open Nuclear Network, un programa de la ONG estadounidense PAX sapiens Foundation, dijo que los hallazgos fueron “cuidadosamente realizados e investigados exhaustivamente”.
“Dadas las pruebas presentadas aquí, veo argumentos convincentes de que China parece estar trabajando para construir un sistema de propulsión nuclear para sus buques de superficie navales (probablemente portaaviones) en este lugar”, dijo Laderman, que tiene su sede en Viena y fue no participó en la investigación de Middlebury.
El primer portaaviones de China, encargado en 2012, fue un barco soviético reutilizado, y el segundo fue construido en China pero basado en el diseño soviético. Ambos barcos, llamados Liaoning y Shandong, emplean un método de lanzamiento del tipo llamado “salto de esquí”, con una rampa al final de una pista corta para ayudar a los aviones a despegar.
El Tipo 003 Fujian, lanzado en 2022, fue el tercer portaaviones del país y su Primero en ser diseñado y construido de forma autóctona.. Emplea un sistema de lanzamiento de tipo electromagnético como los desarrollados y utilizados por la Marina estadounidense. Los tres portaaviones tienen propulsión convencional.
Las pruebas en el mar ni siquiera habían comenzado para el Fujian en marzo cuando Yuan Huazhi, comisario político de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China, confirmó la construcción de un cuarto portaaviones. Cuando se le preguntó si sería de propulsión nuclear, dijo en ese momento que “pronto se anunciaría”, pero hasta ahora no lo ha sido.
Se ha especulado que China podría comenzar a producir dos nuevos portaaviones a la vez: un Tipo 003 como el Fujian y otro Tipo 004 de propulsión nuclear, algo que no ha intentado antes pero que sus astilleros tienen la capacidad de hacer.
Matthew Funaiole, investigador principal del Proyecto de Energía de China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que duda que el próximo portaaviones de China sea de propulsión nuclear. En cambio, dijo, esperaría que el cuarto portaaviones de la Armada del Ejército Popular de Liberación se centrara en optimizar el diseño existente del portaaviones de Fujian con “mejoras incrementales”.
Nick Childs, investigador principal de fuerzas navales y seguridad marítima en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que los chinos “han adoptado un enfoque incremental para el desarrollo de sus portaaviones con una serie de ambiciones que evolucionarán con el tiempo”.
“Por ahora, sus despliegues han sido relativamente cautelosos, permaneciendo en gran medida dentro del alcance del apoyo costero, pero proyectando influencia y hasta cierto punto coerción dentro de sus aguas cercanas”.
“Sin embargo, con el tiempo, “los transportistas más grandes, más parecidos a sus homólogos estadounidenses, les darán más opciones para proyectar energía”, dijo Childs.
Se necesitan varios años para construir un portaaviones y ponerlo en funcionamiento, pero desarrollar propulsión nuclear para su próxima generación de buques de guerra eventualmente le daría a China más poder para operar sistemas avanzados, como lanzadores electromagnéticos, radares y armas de nueva tecnología, dijo Childs.
“Además de obviar la necesidad de que el barco reposte combustible regularmente y, por lo tanto, darle un alcance mucho mayor, la energía nuclear significa que sin la necesidad de transportar combustible para el barco, habrá espacio a bordo para combustible y armas para sus aviones, ampliando así su vida útil capacidades”, afirmó Childs.
“Mucho dependerá del tamaño total del próximo portaaviones, pero la adición de energía nuclear representará un importante paso adelante en el desarrollo de portaaviones de China con un buque más comparable a los portaaviones de la Armada de Estados Unidos”.
Zhao, del Carnegie Endowment for International Peace, dijo que los portaaviones de propulsión nuclear proporcionarían al ejército chino “mayor flexibilidad y resistencia para operar alrededor de puntos estratégicos, especialmente a lo largo de la Primera Cadena de Islas, donde se encuentran la mayoría de los territorios disputados por China”, dijo Zhao.
La Primera Cadena de Islas incluye la isla autónoma de Taiwánque China reclama como propia y promete anexarla por la fuerza si es necesario.
Estados Unidos está obligado por una ley interna a suministrar a Taiwán armas suficientes para disuadir una invasión, y podría brindar asistencia a la isla desde sus bases en el Pacífico en caso de una invasión o bloqueo. También han aumentado las tensiones en el Mar de China Meridional entre China y las naciones vecinas por disputas territoriales y reclamaciones marítimas.
“Estos portaaviones también podrían extender las operaciones chinas más profundamente en el Pacífico occidental, desafiando aún más la capacidad del ejército estadounidense para ‘intervenir’ en asuntos regionales que China considera que se resuelven mejor solo con los países de la región”, dijo Zhao.
El presidente chino, Xi Jinping, ha encomendado a los funcionarios de defensa la tarea de construir una armada de “primera clase” y convertirse en una potencia marítima como parte de su plan para el rejuvenecimiento del país.
El libro blanco más reciente del país sobre defensa nacional, fechado en 2019, decía que la marina china se estaba ajustando a los requisitos estratégicos “acelerando la transición de sus tareas de la defensa en los mares cercanos a las misiones de protección en los mares lejanos”.
La Armada del Ejército Popular de Liberación ya es la armada más grande del mundo con más de 370 barcos y submarinos. El país también cuenta con poderosas capacidades de construcción naval: los astilleros chinos construyen cientos de buques cada año, mientras que Estados Unidos construye cinco o menos, según un informe del Congreso estadounidense de finales del año pasado.
Sin embargo, la marina china va por detrás de la marina estadounidense en muchos aspectos. Entre otras ventajas, Estados Unidos cuenta actualmente con 11 portaaviones, todos de propulsión nuclear, lo que le permite mantener múltiples grupos de ataque desplegados en todo el mundo en todo momento, incluido el Indo-Pacífico.
Pero el Pentágono está cada vez más preocupado por la rápida modernización de su flota por parte de China, incluido el diseño y la construcción de nuevos portaaviones.
Esto se alinea con el “creciente énfasis de China en el dominio marítimo y las crecientes demandas” para que su armada “opere a mayores distancias de China continental”, dijo el Departamento de Defensa en su informe más reciente al Congreso sobre el ejército de China.
Y la “creciente fuerza de portaaviones de China extiende la cobertura de defensa aérea de los grupos de trabajo desplegados más allá del alcance de las defensas terrestres, permitiendo operaciones más lejos de la costa de China”, dice el informe.
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