Una nave espacial china se lanza en una misión hacia la estación espacial. Una nave espacial china con una tripulación de tres personas, incluida la primera ingeniera espacial del país, ha atracado después de un viaje de más de seis horas. La tripulación utilizará la estación espacial nacional como base durante seis meses para realizar experimentos y llevar a cabo caminatas espaciales mientras Beijing recopila experiencia e inteligencia para su eventual misión de poner a alguien en la Luna para 2030. Beijing declaró el lanzamiento de Shenzhou 19 como un “éxito completo” – es uno de los 100 lanzamientos que China tiene planeados en un año récord de exploración espacial mientras intenta superar a su rival, Estados Unidos. La BBC tuvo acceso exclusivo al centro de lanzamiento de satélites Jiuquan en Gansu y estábamos a poco más de un kilómetro de distancia cuando la nave espacial despegó. Las llamas salieron del lanzador de cohetes mientras se elevaba, iluminando el Desierto de Gobi con un estruendoso rugido. Cientos de personas se alinearon en las calles, agitando y vitoreando los nombres de los taikonautas, la palabra china para astronautas, mientras eran despedidos. Justo hace dos años, el presidente Xi Jinping declaró que “explorar el vasto cosmos, desarrollar la industria espacial y convertir a China en una potencia espacial es nuestro sueño eterno”. Pero algunos en Washington ven la ambición del país y el progreso rápido como una amenaza real. A principios de este año, el jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo que Estados Unidos y China están “de hecho, en una carrera” para regresar a la Luna, donde teme que Beijing quiera reclamar territorio. Les dijo a los legisladores que creía que su programa espacial civil también era un programa militar. EFE. Los astronautas (de izquierda a derecha) Wang Haoze, Song Lingdong y Cai Xuzhe saludan antes del lanzamiento. “Sueños que despiertan gloria”. Sin embargo, en la Ciudad Espacial de Dongfeng, una ciudad construida para apoyar el sitio de lanzamiento, se celebra el programa espacial de China. Cada farola está decorada con la bandera nacional. Figuras de astronautas de dibujos animados y esculturas se encuentran en el centro de los parques infantiles y cohetes de plástico son el centro de atención en la mayoría de las rotondas de tráfico. Un enorme cartel con Xi Jinping en un lado y una foto de la nave espacial Shenzhou en el otro te recibe al entrar en el recinto principal. Cientos de personas se han reunido en la oscuridad después de medianoche para agitar banderas y luces de colores brillantes mientras los taikonautas dan sus últimos pasos en la Tierra antes de dirigirse al sitio de lanzamiento. La banda de metales empieza a tocar Oda a la Patria mientras los niños, mantenidos despiertos hasta tarde para la ocasión, con las mejillas adornadas con la bandera china, cantan a pleno pulmón. Este es un momento de orgullo nacional. El piloto de esta misión, Cai Xuzhe, es un veterano pero viaja con una nueva generación de taikonautas entrenados en China nacidos en 1990, incluida la primera ingeniera espacial de China, Wang Haoze. “Su energía juvenil me ha hecho sentir más joven y aún más seguro”, dijo a los medios reunidos antes del despegue. “Inspirados por los sueños que despiertan la gloria y por la gloria que enciende nuevos sueños, aseguramos al partido y al pueblo que nos mantendremos fieles a nuestra misión, con nuestros corazones y mentes totalmente dedicados. Nos esforzaremos por lograr nuevos logros en el programa espacial tripulado de China”. De pie a su izquierda, sonriendo, está Song Lingdong. Recuerda haber visto una de las primeras misiones de la estación espacial de China cuando tenía 13 años con “emoción y asombro”. Decidió convertirse en piloto con la esperanza de que así podría servir a su país. Los tres transmiten un profundo sentido de orgullo nacional, y los medios estatales han destacado que esta será su “tripulación más joven” hasta la fecha. El mensaje es claro: esta es una nueva generación de viajeros espaciales y una inversión en el futuro del país. China ya ha seleccionado a su próximo grupo de astronautas y se entrenarán para posibles misiones lunares y para tripular la estación espacial. “Estoy decidido a no defraudar la confianza depositada en mí”, dice el Sr. Song. “Me esforzaré por hacer brillar nuevamente el nombre de nuestro país en el espacio”. BBC/ Xiqing Wang. China ha planeado en un año récord de exploración espacial mientras intenta superar a su rival, Estados Unidos. El nombre de China ha estado “brillando intensamente” últimamente en los titulares sobre su programa espacial. A principios de este año, el país logró un hito histórico al recuperar muestras de rocas y suelo del lado lejano de la Luna. En 2021, China aterrizó con éxito una nave espacial en Marte y liberó su rover Zhurong, convirtiéndose en la segunda nación en hacerlo. China también tiene una flota de satélites en el espacio y tiene planes para muchos más. En agosto, lanzó los primeros 18 de lo que espera que eventualmente sea una constelación de 14,000 satélites que proporcionan cobertura de internet de banda ancha desde el espacio, que espera que algún día rivalice con Starlink de SpaceX. Elon Musk, director ejecutivo de Starlink, admitió en su propia plataforma X que el programa espacial de China está mucho más avanzado de lo que la gente se da cuenta. Pero otros en Estados Unidos expresan preocupaciones aún mayores, ya que temen que esta tecnología pueda ser utilizada con fines militares. El jefe del Comando Espacial de Estados Unidos, el general Stephen Whiting, dijo en un simposio espacial en abril que China y Rusia estaban invirtiendo fuertemente en el espacio a una “velocidad impresionante”. Afirmó que desde 2018, China ha triplicado la cantidad de satélites de inteligencia, vigilancia y reconocimiento que tiene en órbita, construyendo una “red de eliminación sobre el Océano Pacífico para encontrar, fijar, rastrear y apuntar a las capacidades militares de Estados Unidos y sus aliados”. BBC/ Xiqing Wang. Los niños pequeños, con las mejillas adornadas con la bandera china, cantan a pleno pulmón mientras despiden a la tripulación. “La nueva carrera espacial”. La exploración espacial de China es una “misión colectiva para la humanidad”, dice Li Yingliang, director de la oficina de tecnología general de la Agencia Espacial Tripulada de China, desestimando las preocupaciones de Estados Unidos como “innecesarias”. “No creo que esto deba llamarse una competencia… China ha mantenido durante mucho tiempo la noción de uso pacífico del espacio en su programa espacial tripulado. En el futuro, desarrollaremos aún más la cooperación internacional en varios aspectos de la tecnología espacial tripulada, todo basado en el compartir y la colaboración”, agrega. Pero la nueva carrera espacial ya no se trata de llegar a la Luna. Se trata de quién controlará sus recursos. La Luna contiene minerales, incluidas tierras raras, metales como hierro y titanio, y también helio, que se utiliza en todo, desde superconductores hasta equipos médicos. Las estimaciones del valor de todo esto varían ampliamente, desde miles de millones hasta cuatrillones. Por lo tanto, es fácil ver por qué algunos ven la Luna como un lugar para ganar mucho dinero. Sin embargo, también es importante tener en cuenta que esta sería una inversión a muy largo plazo y la tecnología necesaria para extraer y devolver estos recursos lunares está lejos de estar lista, escribe la editora de ciencias de la BBC, Rebecca Morelle. Los expertos chinos en el centro de lanzamiento estaban ansiosos por señalar los beneficios de los experimentos de la estación espacial de Beijing. “Estudiamos huesos, músculos, células nerviosas y los efectos de la microgravedad en ellos. A través de esta investigación, descubrimos que la osteoporosis en la Tierra es en realidad similar a la pérdida de hueso en el espacio. Si podemos descubrir patrones únicos en el espacio, podríamos desarrollar medicamentos especiales para contrarrestar la pérdida ósea y la atrofia muscular”, dijo Zhang Wei, de la Academia China de Ciencias. “Muchos de estos resultados experimentales se pueden aplicar en la Tierra”. China, a veces, está tratando de minimizar sus avances. En el lanzamiento de una hoja de ruta para sus ambiciones espaciales, que incluyen la construcción de una estación de investigación en la Luna, devolver muestras de la atmósfera de Venus a la Tierra y lanzar más de 30 misiones espaciales para mediados de siglo, Ding Chibiao de la Academia China de Ciencias dijo que el país no tenía una gran cantidad de logros “en comparación con las naciones desarrolladas”. BBC/ Xiqing Wang. Incluso aquí, en el centro de lanzamiento, admiten “desafíos significativos” al intentar aterrizar una tripulación en la Luna. “La tecnología es compleja, hay un calendario ajustado y hay muchos desafíos”, dijo Lin Xiqiang, portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China. “Mantendremos el espíritu de ‘dos bombas y una estrella’. Mantendremos nuestra autoconfianza y compromiso con la auto-mejora, seguiremos trabajando juntos y seguiremos avanzando. Haremos realidad el sueño del pueblo chino de aterrizar en la Luna en un futuro cercano”. Eso quizás explique por qué el presidente Xi parece priorizar el programa espacial del país incluso cuando la economía está en declive lento. Y aunque están trayendo a la prensa internacional para presenciar su progreso, hay restricciones clave. Nos mantuvieron en un hotel a tres horas del sitio de lanzamiento y nos transportaron de ida y vuelta en autobús, un viaje total de 12 horas, en lugar de dejarnos en el sitio durante algunas horas. Una simple visita a un restaurante local amigable fue cuidadosamente custodiada por una fila de personal de seguridad. También notamos un gran letrero en la ciudad con una advertencia severa: “Es un crimen filtrar secretos. Es un honor guardar secretos. Serás encarcelado si filtras secretos. Serás feliz si guardas secretos. Serás fusilado si vendes secretos”. China no está tomando riesgos con su nueva tecnología, ya que su rivalidad con Estados Unidos ya no es solo aquí en la Tierra. Los dos países más poderosos del mundo podrían pronto reclamar territorios bien más allá de este planeta.
