Para June Mar Fajardo y los San Miguel Beermen, la defensa asfixiante de Meralco ha hecho que la búsqueda de otro campeonato sea una de las más difíciles que hayan experimentado.
Por una noche, al menos, encontraron el antídoto.
Con la ayuda de un par de jugadores que vieron acción por primera vez en la serie, los campeones defensores, ganadores por 111-101 el miércoles, se colocaron nuevamente en igualdad de condiciones con los Bolts en las Finales de la PBA Philippine Cup.
“Crédito para Meralco, no solo por la forma en que me está defendiendo, sino por todo el equipo”, dijo Fajardo después de su actuación de 28 puntos y 13 rebotes en la noche en la que ganó el Jugador Más Valioso de la Conferencia por décima vez en el Smart Araneta Coliseum.
Fajardo pasó los tres juegos anteriores de la serie intentando resolver la defensa lanzada contra él por los Bolts, una estrategia liderada por jugadores como el novato Brandon Bates y el veterano Raymond Almazan.
Fajardo parecía haber encontrado la respuesta, al igual que el resto de los Beermen.
CJ Perez tuvo otra actuación clave junto con Marcio Lassiter y su lanzamiento de triples, y San Miguel superó la marca de los cien puntos por primera vez en la serie después de promediar solo 90 puntos antes del Juego 4.
Quizás el ajuste más crucial que ayudó fue la decisión del entrenador Jorge Gallent y su equipo de darle minutos significativos a Terrence Romeo y Vic Manuel en la segunda mitad. Los dos no habían jugado en las Finales hasta el Juego 4, que se celebró el mismo día en que el país celebraba su 126º aniversario de independencia.
Cambio de trayectoria
Romeo había estado afectado por una lesión en la pantorrilla después de la barrida en las semifinales contra Rain or Shine, mientras que Manuel tuvo que esperar hasta el miércoles para que lo llamaran a jugar.
Manuel y Romeo combinaron 15 puntos, siendo Manuel efectivo en su tiempo en cancha para respaldar a Fajardo y Mo Tautuaa.
“Les pregunté si podían jugar al menos al 110 por ciento, y lo hicieron”, dijo Gallent.
Gallent cree que la victoria podría cambiar la trayectoria de una serie dictada por los Bolts, pero solo si los Beermen continúan encontrando sus tiros.
“En los primeros tres juegos, tenían 16 tiros más que nosotros”, dijo Gallent. “Si un equipo promedia 16 tiros más que tú, es realmente difícil vencerlos y realmente difícil ganar”.
Chris Newsome produjo 40 puntos, la mayor cantidad en su carrera, la mayoría de los cuales llegaron cuando los Bolts intentaban recortar múltiples déficits de dos dígitos en la segunda mitad; lo más cerca que estuvieron los Bolts fue a dos puntos.
Un regreso completo habría sido un momento definitorio de la serie. En cambio, Meralco buscará volver al tablero de dibujo y encontrar una forma de recuperar el control.