Payton Pritchard salió desde el banquillo y cambió juegos para los Boston Celtics esta temporada.
Fue el único jugador en la NBA con más de 1,000 puntos en juegos en los que no comenzó como titular. Estableció el récord de triples anotados por un suplente en la liga. Y los votantes tomaron nota de todo eso y más, eligiendo al guardia de los Celtics como el sexto hombre de la temporada en la liga este año.
Pritchard superó a Malik Beasley de Detroit y a Ty Jerome de Cleveland para el premio. Es la quinta vez que un jugador de los Celtics gana el premio: Kevin McHale lo obtuvo en 1984 y 1985, Bill Walton en 1986 y Malcolm Brogdon lo ganó en 2023.
“Esto es definitivamente un honor”, dijo Pritchard durante la transmisión de TNT el martes por la noche cuando se revelaron los resultados.
Y tal vez de manera apropiada, el premio lleva el nombre de otra leyenda de los Celtics: John Havlicek.
“Payton es un jugador — y sus compañeros saben lo que van a obtener todos los días en términos de esfuerzo, cuidado y compromiso”, dijo el presidente de los Celtics, Brad Stevens, en un comunicado emitido por el equipo. “Para que sea honrado con el premio nombrado en honor al gran John Havlicek es un crédito a todo lo que aporta a nuestro equipo”.
Es el primero de los premios de la NBA de esta temporada que se anuncia, con otros dispersos en las próximas semanas. El premio al jugador clutch del año (Jalen Brunson de Nueva York, Anthony Edwards de Minnesota o Nikola Jokic de Denver) se anunciará el miércoles por la noche y el premio al jugador defensivo del año (Dyson Daniels de Atlanta, Draymond Green de Golden State o Evan Mobley de Cleveland) se anunciará el jueves por la noche.
Los premios son votados por un panel global de 100 escritores y locutores que cubren la liga.
Pritchard lideró a todos los reservas en puntos (1,079 en los juegos en los que no comenzó como titular), triples (246, sin incluir los nueve más que hizo en sus tres juegos como titular), junto con el plus-minus (+428). Y entre los no titulares, su total de asistencias de 257 ocupó el tercer lugar en la liga, detrás solo de T.J. McConnell de Indiana y Scoot Henderson de Portland.
Parte del rol de Pritchard es claro: Brindar ayuda al dúo dinámico de Boston, Jayson Tatum y Jaylen Brown, y lo ha hecho ver fácil.
“Es una curva de aprendizaje viniendo de la universidad. Todo pasaba por mí”, dijo Pritchard. “Entonces, llegando aquí, estoy jugando con muchas estrellas … así que definitivamente es una sensación. Siento que sigo mejorando en ello, pero es solo leer el juego, saber cuándo tal vez la defensa está enfocada más en J.T. y J.B., y están dejando espacios abiertos. Entonces tienes que aprovechar esas oportunidades”.
Pritchard es un favorito de los fanáticos en Boston por una serie de razones, incluyendo su energía y propensión — sin mencionar su disposición — a lanzar triples profundos al final de los cuartos y medios, incluso los de bajo porcentaje que teóricamente podrían perjudicar sus estadísticas. También tuvo uno de los triples-dobles más salvajes (aunque técnicamente no cuenta como uno) en la historia de la NBA el 5 de marzo, cuando tuvo 43 puntos, 10 rebotes y 10 triples anotados, todo eso desde el banquillo.
Los Celtics ganaron muchos juegos de todos modos; tuvieron una marca de 61-21 esta temporada. Pero cuando Pritchard estaba genial, eran aún más difíciles de vencer. Boston tuvo un récord de 17-6 esta temporada cuando Pritchard salió desde el banquillo y anotó al menos 20 puntos, 36-12 cuando salió desde el banquillo y anotó al menos 10 puntos.
“Payton también es un jugador de finales, como todos aquí ven”, dijo el guardia de los Celtics, Jrue Holiday. “Cualquier oportunidad que tenga de poner esa pelota en la canasta, lo hace. Pero lo que lo hace especial es lo que hace en el lado defensivo — recogiendo a cualquiera a lo largo de toda la cancha, simplemente siendo un perro, acosando a quien sea que esté frente a él”.
Pritchard fue el ganador indiscutible, recibiendo 82 de los posibles 100 votos de primer lugar. Beasley (13 votos de primer lugar) fue segundo, Jerome (dos votos de primer lugar) fue tercero y su compañero de equipo en Cleveland, De’Andre Hunter (también dos votos de primer lugar), fue cuarto.
Naz Reid de Minnesota, el ganador del año pasado, recibió el otro voto de primer lugar y fue quinto. Su compañero de equipo en Minnesota, Nickeil Alexander-Walker, fue sexto, Russell Westbrook de Denver fue séptimo y Alex Caruso de Oklahoma City fue octavo.