Barnaby Phillips
El campo fuera del palacio real en la ciudad ghanesa de Kumasi estaba lleno de una multitud exuberante, celebrando el regreso hace 100 años de un rey exiliado.
Prempeh era el rey Ashanti, o “Asantehene”, de finales del siglo XIX, que resistió las demandas británicas de que su territorio fuera absorbido por el creciente protectorado de la Costa de Oro.
Un ejército británico de la costa marchó unos 200km (124 millas) hasta Kumasi en 1896, y tomó a Prempeh, así como a unos 50 parientes, jefes y sirvientes como prisioneros, y luego saqueó su palacio.
Los prisioneros fueron llevados al fuerte costero de Elmina, antes de ser enviados a Sierra Leona, y, en 1900, a las distantes islas del Océano Índico de Seychelles.
No fue hasta 1924 que los británicos permitieron que Prempeh regresara a casa, para entonces era un anciano que llegó a Kumasi vistiendo un traje y sombrero europeos.
Es una historia trágica, pero también de orgullo y resistencia.
“Los británicos hicieron todo lo posible pero no pudieron quebrar el espíritu Ashanti”, gritó el maestro de ceremonias. El actual Asantehene, Osei Tutu II, fue paseado en su litera a través de la multitud, cargado con magníficas joyas de oro, en medio de una gloriosa cacofonía de explosiones de mosquetes, golpes de tambor y el estruendo de cuernos hechos de colmillos de elefante.
La cultura Ashanti está viva y coleando.
Barnaby Phillips
El monarca actual ha estado en el trono desde 1999
Pero el exilio de Prempeh tuvo un impacto duradero tanto en el reino Ashanti como en Seychelles, aunque quizás no de la manera prevista por los funcionarios británicos en ese momento.
El invitado de honor en las celebraciones del centenario, celebradas en Kumasi el fin de semana, fue el presidente de Seychelles, Wavel Ramkalawan, quien dijo “fue un honor, aunque triste, para nosotros recibir a su gran rey”.
“Mostró respeto a nuestro pueblo, y a cambio recibió todo el amor de Seychelles”, agregó Ramkalawan.
La prueba de eso está en los lazos familiares apreciados hasta el día de hoy.
La princesa Mary Prempeh Marimba es la bisnieta de Prempeh. Su abuelo, James, el hijo de Prempeh, se casó con una mujer seychellense, y al principio se quedó en las islas después de que su padre se marchara.
Mary es supervisora de enfermería en la capital de Seychelles, Victoria, y viajó a Kumasi con su hija Suzy, para reunirse con docenas de parientes perdidos hace mucho tiempo y descubrir más sobre su herencia Ashanti.
“Hay tantas emociones encontradas, mi bisabuelo tuvo tantas dificultades, y esta es una historia triste, pero también vengo aquí y celebro con mi familia”, dijo.
Los exiliados Ashanti en Seychelles vivían en “Ashanti Town”, en una antigua plantación de azúcar, Le Rocher, en la isla principal de Mahé, con vistas al océano y rodeados de cocoteros, mangos, fruta de pan, naranjos y árboles de yaca.
Prempeh vivía en la villa de la finca, y recibía “todo respeto y dignidad”, según el Dr. Penda Choppy, un académico seychellense que también viajó a Kumasi para los eventos del centenario.
En 1901, la comunidad Ashanti creció, ya que Yaa Asantewaa, una reina que lideró la resistencia final contra los británicos, y unos 20 jefes y asistentes, también fueron enviados a Seychelles tras su rendición.
Barnaby Phillips
Los portadores de armas reales disparaban frecuentemente tiros al aire durante las celebraciones
Los largos años de exilio cambiaron a Prempeh. Aprendió a leer y escribir, y animaba a los niños Ashanti a asistir a la escuela.
Abrazó el cristianismo, y, en palabras del historiador y político Ashanti Albert Adu Boahen, “rígidamente e inflexiblemente impuso esa religión a sus compañeros de prisión políticos y sus hijos”.
En la Iglesia Anglicana de San Pablo, los Ashanti no eran los únicos exiliados en la congregación, ya que a menudo se sentaban con el Rey Mwanga de Buganda y el Rey Kabalega de Bunyoro, ambos de la actual Uganda.
De hecho, en varias ocasiones, los británicos también enviaron prisioneros políticos de Egipto, Palestina, Zanzíbar, las Maldivas, Malasia y Chipre a Seychelles, que era conocido como una “prisión sin barras”, ya que su aislamiento lo convertía en la ubicación perfecta, desde el punto de vista británico, para poner a opositores problemáticos.
Los años pasaron, y Prempeh soñaba con su hogar.
En 1918, escribió al Rey Jorge V y suplicó que le permitieran regresar.
“Consideren cuán miserable soy, ya que fui tomado prisionero… durante 22 años, y ahora qué miserable es ver que padre, madre, hermano y casi tres cuartos de los jefes están muertos. El cuarto restante, algunos están ciegos, algunos agotados por la vejez y otros atacados por diversas enfermedades”, escribió Prempeh.
Unos años más tarde, los británicos, quizás conscientes de que la muerte potencial de Prempeh en el exilio podría traer problemas políticos en Asante, finalmente cedieron.
En noviembre de 1924, Prempeh viajó en barco de regreso a África Occidental con unos 50 compañeros Ashanti, la mayoría de los cuales habían nacido en Seychelles.
“Nosotros, que no lo conocemos, estamos más que ansiosos por ver su rostro”, escribió un destacado periódico local, The Gold Coast Leader.
En Kumasi, muchos durmieron junto a la estación de tren para saludarlo y, según un funcionario británico, “la escena presentada por la enorme asamblea… con sus bandas blancas en la cabeza significando alegría o victoria, algunos riendo y vitoreando, mientras que otros lloraban de emoción, fue un espectáculo muy conmovedor y nunca antes visto”.
En teoría, “El Sr. Edward Prempeh” ahora era un ciudadano privado, pero su pueblo lo trató como a un rey, y le presentaron regalías reales, incluido el Taburete de Oro, que se dice contiene el alma de la nación Ashanti.
Barnaby Phillips
Los tesoros de oro del rey, guardados en una caja, fueron exhibidos ante la multitud
Prempeh murió en 1931, y su sucesor, Prempeh II, fue restablecido en el cargo de Asantehene en 1935.
Ivor Agyeman-Duah, un académico Ashanti y director del museo del palacio, ayudó a organizar las celebraciones del centenario.
Fueron de especial significado personal, ya que su bisabuelo, Kwame Boatin, fue uno de los jefes exiliados junto a Prempeh.
Pero, como reconoce el Sr. Agyeman-Duah, el exilio, a pesar de todo su dolor, también trajo oportunidades para aquellos que lo sufrieron.
Los hijos de Kwame Boatin se convirtieron en embajadores y destacados funcionarios públicos, capaces de adaptarse a los cambios dramáticos que Asante, la Costa de Oro y más tarde una Ghana independiente, experimentaron en el siglo XX.
“Los exiliados habían sido expuestos al mundo, y tenían algo que aportar,” dijo. “Lo que trajeron de vuelta todavía nos inspira, su dedicación a la erudición y al servicio público.”
En un pueblo a una hora en coche de Kumasi, conocí a la princesa Molly Prempeh, una animada dama en sus 80 años, y también bisnieta de Prempeh.
“Soy la única persona que queda aquí que nació en Seychelles,” me dijo.
“Soy seychellense y ghanesa – tenía cinco años cuando regresé.”
En su vejez, Molly se ha reconectado con las hermosas islas de su nacimiento, y las ha visitado dos veces.
Los seychellenses están encantados con el “Criollo Viejo”, que incluye más palabras francesas, que recuerda de su infancia.
“Cuando camino por las calles gritan ‘¡Eh, Princesa, ¿cómo estás?’ ‘Princesa, ven, ven, ¿estás bien?’ (ven, ven aquí, ¿estás bien?) son personas encantadoras. Aman a los Prempeh en Sesel (Seychelles).”
Pero las visitas de Molly también están teñidas de tristeza. Va a la tumba de su madre, Hugette, quien llevó a Molly como niña pequeña a la Costa de Oro en 1948.
Hugette regresó más tarde a Seychelles, donde eventualmente falleció.
Incluso en su vejez, la historia cuenta, le encantaba hablar el idioma Twi que le enseñó de niña Prempeh.
Una historia familiar de pérdida, exilio y resistencia.
Barnaby Phillips es un ex corresponsal de la BBC y autor de Loot; Britain and the Benin Bronzes
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