La carta de apoyo a los líderes empresariales de un partido u otro es un concepto relativamente nuevo en las elecciones generales británicas. Esto se debe a que, hasta hace unos 30 años, los líderes empresariales estaban bastante contentos de manifestar públicamente su apoyo. Las grandes empresas solían hacer donaciones a los partidos políticos, principalmente, pero no siempre, a los Conservadores, y los líderes empresariales individuales siempre estaban dispuestos a hablar a favor de ciertos políticos. Esto probablemente alcanzó su punto máximo en la década de 1980 cuando personajes como Sir Rocco Forte, Lord Hanson y Lord Sterling de P&O eran conocidos y prominentes partidarios de Margaret Thatcher. Que el Partido Laborista se hubiera desviado hacia la izquierda bajo Michael Foot hacía bastante obvio, de todos modos, qué partido era percibido como el mejor para los negocios. Las cosas comenzaron a cambiar cuando, bajo el liderazgo de Neil Kinnock, el Partido Laborista adoptó una posición más tradicional de centro-izquierda y buscó activamente una relación más cercana con los negocios. Antes de las elecciones generales de 1992, el Partido Laborista organizó cenas para recaudar fondos de £500 por cabeza y, aunque los asistentes eran principalmente personalidades del mundo del espectáculo como Stephen Fry, también había un buen número de empresarios como el banquero de inversiones Jon Norton, quien luego se casó con la ministra del gabinete laborista Mo Mowlam. También hubo, bajo el canciller en la sombra de Mr. Kinnock, John Smith, lo que se conoció como la “ofensiva de cóctel de gambas” para cautivar a la City. Fue muy bien recibida por el Financial Times, que controvertidamente respaldó a Mr. Kinnock en 1992, pero fue fácilmente desestimada por Michael Heseltine, entonces viceprimer ministro, quien se burló de que “nunca tantos crustáceos murieron por tan poco”. Los esfuerzos del Partido Laborista por ganar el apoyo de los negocios se intensificaron cuando, en 1994, Tony Blair se convirtió en líder del Partido Laborista. Un gran número de prominentes líderes empresariales, incluidos muchos de empresas del FTSE-100, respaldaron públicamente al Partido Laborista antes de las elecciones de 1997. El apoyo inicial vino de figuras como Chris Hawkins, director ejecutivo de Northern Foods; Lord Hollick, director ejecutivo de United News and Media; y Cob Stenham, director ejecutivo del grupo de pulpa y papel Arjo Wiggins. Fueron seguidos más tarde por personajes como George Simpson, director ejecutivo de GEC; Bob Bauman, presidente de British Aerospace; Robert Ayling, director ejecutivo de British Airways; Niall Fitzgerald, presidente de Unilever; y David Sainsbury, presidente del gigante de los supermercados. También fueron valiosos los comentarios de Sir Richard Sykes, presidente de Glaxo – antiguo donante de los Conservadores – cuando le dijo a The Guardian en marzo de 1997: “No tememos en absoluto a un gobierno laborista”. Fue en esa elección, en 1997, cuando se vio la primera carta de apoyo de líderes empresariales al Partido Laborista. Alrededor de 58 altos ejecutivos las firmaron tanto en 1997 como en 2001, respaldando al Sr. Blair. Aunque algunos se negaron a firmar una carta similar antes de las elecciones de 2005 después de la Guerra de Irak – entre ellos el fundador de Psion, David Potter, y el librero Sir Tim Waterstone – el Partido Laborista aún logró 63 firmas en una carta al Financial Times, incluyendo nombres importantes como Charles Dunstone, el fundador de Carphone Warehouse, y Sir Gerry Robinson, el presidente del gigante de bebidas Allied Domecq. Ese apoyo, sin embargo, se había evaporado para el momento de las elecciones generales de 2010 y el menos amigable con los negocios Gordon Brown había tomado el lugar de Mr. Blair. No solo Mr. Brown introdujo un nuevo impuesto de renta del 50%, sino que también había antagonizado a los negocios al anunciar un aumento de 1p tanto en las contribuciones al seguro nacional de los empleadores como de los empleados que se introduciría la primavera siguiente. Los Conservadores, ahora liderados por David Cameron, aprovecharon con éxito este último tema en particular. Una carta al Daily Telegraph, firmada por 23 ejecutivos, respaldaba una promesa de revertir el aumento y fue firmada por líderes de algunas marcas conocidas, incluyendo a Sir Chris Gent, el presidente de GlaxoSmithKline; Simon Wolfson, el director ejecutivo de Next; Justin King, director ejecutivo de Sainsbury; y Sir Stelios Haji-Ioannou, fundador de easyJet. Para vergüenza de Mr. Brown, dos de los firmantes – Sir Stuart Rose, presidente ejecutivo de Marks & Spencer, y Paul Walsh, director ejecutivo de Diageo – eran incluso miembros de su propio Consejo Empresarial. Esto marcó la tendencia para los próximos años. Una carta con 103 firmas fue reunida para las elecciones de 2015 por Lord Feldman, el ex presidente del Partido Conservador, con varios ex simpatizantes del Partido Laborista – incluidos Sir Charles Dunstone y el empresario teatral Sir Cameron Mackintosh – entre los que advertían que “un cambio de rumbo” bajo Ed Miliband “pondría en peligro la recuperación”. Las cartas de apoyo de líderes empresariales también se utilizaron con efectos bastante menos exitosos antes del referéndum del Brexit en 2016 y, cuando Mr. Cameron fue reemplazado por Theresa May a continuación, esta última estaba menos claramente dispuesta a los negocios. No hubo tal carta antes de las elecciones de 2017, mientras que un intento posterior ese mismo año de hacer que los principales ejecutivos de negocios respaldaran la estrategia del gobierno de May sobre el Brexit en una carta pública fue, por decirlo educadamente, rechazado. De manera similar, en 2019, ante la elección entre Boris Johnson – quien infamamente dijo “f*** business” en 2018 – y el líder laborista más anti-negocios de la historia, Jeremy Corbyn, la mayoría de los ejecutivos mantuvieron un perfil bajo. Por lo tanto, la carta de hoy que respalda al Partido Laborista es algo así como un regreso a 2010 y 2015 o, más atrás, a 1997. La carta, hay que decirlo, no tiene la calidad estelar de las cartas de negocios de años anteriores. Solo hay unas pocas figuras de negocios de primer nivel de un pasado muy reciente en ella, como el ex director ejecutivo de Sky Betting & Gaming Richard Flint y el ex director ejecutivo de Heathrow John Holland-Kaye, mientras que la única empresa del FTSE-100 representada en la lista es JD Sports, cuyo presidente Andy Higginson es uno de los firmantes. Y más de un firmante – como Richard Burge, ex director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Londres y el Consejo Empresarial de la Commonwealth – ya eran miembros del Partido Laborista. Como lo expresó el Financial Times esta mañana: “Algunos de los firmantes más prominentes ya no ocupan los roles empresariales de mayor relevancia por los que son más conocidos, y las mayores empresas listadas del Reino Unido han evitado en gran medida firmar la carta”. Dicho esto, el simple hecho de que el Partido Laborista haya reunido una carta de líderes empresariales probablemente es más importante que quién la haya firmado. Muestra que el partido está siendo tomado en serio al menos por parte del mundo empresarial y que está tomando en serio al menos algunas de las preocupaciones del mundo empresarial. Ahora la pregunta es si los Conservadores pueden reunir una carta de apoyo de líderes empresariales ellos mismos en esta ocasión. Parece poco probable.
