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Era el verano de 2016, y Derek Watkins, en ese entonces editor de gráficos en The New York Times, estaba enfrentando un desafío.
¿Cómo podría el periódico proporcionar cobertura de los eventos olímpicos en tiempo récord para los lectores?
El Sr. Watkins y otros editores de gráficos decidieron una solución ganadora que se convertiría en: una versión en miniatura de las competencias, generada en cuestión de minutos. Desde los Juegos de 2016, los miembros de los equipos de Diseño de Noticias Digitales, Gráficos e Investigación y Desarrollo han creado pequeñas visualizaciones animadas de eventos olímpicos en natación, carrera, esquí y patinaje artístico.
“Se veían como sprites en 2D”, dijo Eden Weingart, directora de arte en el equipo de Diseño de Noticias Digitales, de las primeras versiones de las simulaciones. En cada Olimpiada desde entonces, ella y su equipo han construido sobre esa idea inicial.
Las visualizaciones de atletismo y natación de este año han sido un éxito en TikTok e Instagram. Las pequeñas figuras de natación, ahora en 3D, cambian de estilo entre vueltas en eventos de combinado y compiten con efectos de sonido similares a los de un videojuego. En una pista, los corredores animados salen de los bloques de salida y bombean sus brazos, y los espectadores pueden ver exactamente cuándo en la carrera se adelantan o se quedan atrás. Tomen a Noah Lyles, quien ganó la carrera de 100 metros el domingo por cinco milésimas de segundo: Fue difícil de ver en la TV, pero en la visual del Times, el avatar de Lyles ayudó a demostrar a los lectores cómo superó a la competencia en la línea de meta.
En una entrevista reciente, la Sra. Weingart compartió las partes más desafiantes de crear las visualizaciones y lo que ella y su equipo planean hacer a continuación. Estos son extractos editados.
¿Cuánto tiempo se tarda en crear una visualización?
Todos vemos la carrera juntos en una videollamada o en la oficina. Inmediatamente después de una carrera, el Comité Olímpico publica los datos de todos los tiempos de los atletas. Nuestro equipo construyó una aplicación interna que podría personalizar y modificar elementos en 3D que reaccionan a los datos.
Cuando ocurre un evento, insertamos esos datos en la aplicación, que genera animaciones. Nos aseguramos de que las animaciones coincidan con lo que acabamos de ver, y que todos los tiempos y resultados sean precisos.
Todo el proceso puede llevar alrededor de 15 a 20 minutos. Tratamos de ser bastante rápidos.
¿Cuáles han sido los mayores desafíos?
Un gran desafío fue crear un personaje lo suficientemente genérico, pero que no se viera extraño. Definitivamente bordeamos el valle inquietante algunas veces.
Algunas carreras también tienen que ser aceleradas 10 veces para que quepan en un minuto. Por ejemplo, el estilo libre de 800 metros en natación dura aproximadamente ocho minutos. Por mucho que a la gente le gusten estas animaciones, no van a verlas durante ocho minutos. Pero tampoco queremos acelerarlo tanto que no parezca natación: los brazos de los nadadores parecerían hélices.
Estoy muy impresionada con el nivel de detalle. Los nadadores incluso cambian de estilo en la carrera combinada.
En cada Olimpiada, construimos sobre lo que hicimos la última vez. Para los Juegos Olímpicos de Tokio, los pequeños nadadores no tenían pies. Parecían pequeñas personas de futbolín: sus brazos se movían a través de los estilos, pero no tenían piernas para patear.
Cuando hicimos los eventos de patinaje artístico para los Juegos Olímpicos de Pekín, descubrimos que podíamos darle a los modelos piernas, pies y más articulaciones, y no se veía extraño. Luego pensamos, “Definitivamente podemos hacer que hagan un giro de espalda a pecho”.
¿Cómo ha sido ver la retroalimentación de los lectores?
Es realmente genial ver que los lectores y espectadores son perspicaces y saben que esto es diseño de movimiento y animación, y que hay personas detrás de ello. Están diciendo cosas como, “Los diseñadores merecen una medalla de oro”. He visto un par de comentarios que dicen, “Esto es IA”, pero la mayoría de la gente parece reconocer que esto es algo que requiere mucho trabajo artesanal. Es realmente alentador para nosotros.
El sonido de “boop” cuando un nadador toca la pared ha sido particularmente querido. ¿Quién se lleva el crédito?
Este año trabajamos por primera vez con un equipo de Audio, liderado por Dan Powell, que hace sonido original para “The Daily” y otros podcasts del Times. Nos reunimos con él y le dijimos que queríamos que se sintiera como un videojuego. Mencioné los pequeños sonidos de Nintendo Switch y los ruidos de pasos de Animal Crossing como referencias. Al principio pensamos que podríamos hacer sonidos de chapoteo, pero luego nos dimos cuenta de que mantenerlo más abstracto funcionaba mejor.
Para la inspiración musical, compartimos los temas de victoria de Final Fantasy VII y Mario Kart, pero luego dijimos, “Pongan todo eso en el mundo de la banda sonora de ‘Challengers'”. El equipo de Audio hizo un trabajo increíble.
¿Qué está en tu lista de deseos para la cobertura futura de los Juegos Olímpicos?
Hay algunas carreras que actualmente no cubrimos, como los relevos y algunas de las carreras más largas. Sería realmente divertido animar el relevo de la batuta. En cuanto a la natación, hemos logrado hacer la mayoría de las cosas de nuestra lista de deseos. Pero para los próximos Juegos Olímpicos, también hemos estado hablando de crear trajes diferentes basados en los trajes de baño que usan, o agregar una línea de récord mundial como la que se ve en la televisión.
Si pudieras hacer esto para un deporte olímpico que aún no has abordado, ¿cuál elegirías?
La gimnasia sería increíble, pero es tan complicada. ¡Me encantaría ver un pequeño caballo de salto o una pequeña barra de equilibrio, aunque eso sería un montón de animación!