En febrero, Estados Unidos hizo algo que no había hecho en muchos años: el país envió más electricidad a Canadá de la que recibió de su vecino del norte. Luego, en marzo, las exportaciones de electricidad de Estados Unidos a Canadá aumentaron aún más, alcanzando su nivel más alto desde al menos 2010.
El creciente flujo de energía hacia el norte es parte de una tendencia preocupante para América del Norte: la demanda de energía está creciendo de manera robusta en todas partes, pero la oferta de energía (en el caso de Canadá, de grandes represas hidroeléctricas) y la capacidad de llevar la energía a donde se necesita están cada vez más bajo presión.
Muchos expertos en energía dicen que las plantas hidroeléctricas canadienses, que han tenido que reducir la producción de electricidad debido a una reciente disminución de lluvias y nevadas, eventualmente se recuperarán. Pero algunos ejecutivos de la industria están preocupados de que el cambio climático, que ya ha sido relacionado con los incendios forestales explosivos en Canadá el año pasado, pueda hacer más difícil predecir cuándo volverán a la normalidad las lluvias y las nevadas.
“Todos debemos ser humildes ante el clima más extremo”, dijo Chris O’Riley, presidente y director ejecutivo de la British Columbia Hydro and Power Authority, que opera represas hidroeléctricas en el oeste de Canadá. “Gestionamos de un año a otro los altibajos del agua, y cuando tenemos los bajos que estamos experimentando, los niveles más bajos, es común para nosotros importar energía, y esperamos seguir haciéndolo este año”.
Estados Unidos y Canadá han dependido durante mucho tiempo el uno del otro porque el uso de energía tiende a alcanzar su punto máximo al norte de la frontera durante el invierno cuando los canadienses usan calentadores eléctricos, y el uso de electricidad en Estados Unidos alcanza su punto máximo en verano durante la temporada de aire acondicionado.
La abundancia de energía hidroeléctrica de Canadá ha sido la piedra angular del comercio, proporcionando energía renovable relativamente barata a California, Oregón, Washington, Nueva York y Nueva Inglaterra.
Pero la ecuación de oferta y demanda de energía está cambiando. La demanda de electricidad en muchos estados ha estado aumentando bruscamente en verano e invierno. Algunos expertos predicen que la demanda de electricidad en invierno en Estados Unidos podría superar la demanda en verano para 2050.
Al mismo tiempo, las empresas de servicios públicos dependen cada vez más de recursos intermitentes como la energía solar y eólica. Grandes plantas hidroeléctricas, que antes se consideraban una fuente estable de electricidad, han tenido problemas con bajos embalses en California, alrededor de la presa Hoover y recientemente en Canadá.
“Nos enfrentamos a cambios reales en el clima, y estamos descubriendo en tiempo real cómo eso va a afectar a las operaciones hidroeléctricas, prácticamente en toda América del Norte”, dijo Robert McCullough de McCullough Research, una empresa con sede en Portland, Oregón, que ha sido consultora de clientes corporativos de empresas canadienses desde la década de 1980.
Además, se espera que el uso de electricidad aumente a medida que las personas y las empresas recurran a bombas de calor eléctricas, automóviles y equipos industriales para reemplazar dispositivos que queman petróleo, gas natural y carbón. La demanda también está creciendo debido a los centros de datos.
Una solución es construir más líneas de energía, algo en lo que está trabajando la administración de Biden y algunos estados. Pero los expertos en energía dicen que Estados Unidos también debería agregar más conexiones con Canadá. Eso permitiría, por ejemplo, que las granjas solares de California suministren energía a Canadá cuando sus represas no tienen suficiente agua y que las empresas de servicios públicos canadienses envíen más energía hacia el sur cuando tienen un excedente.
“La mayoría de los modelos sugieren que una red más interconectada es una red mejor”, dijo Shelley Welton, profesora distinguida presidencial en la Universidad de Pensilvania que ayudó a escribir un informe reciente sobre la fiabilidad y gobernanza de la red eléctrica. “Creo que hay poder en estar interconectados en toda América del Norte. Necesitamos una planificación de escenarios. Necesitamos una planificación a largo plazo.”
Ubicada entre los árboles de pino y abeto del norte de Quebec, la represa hidroeléctrica Robert-Bourassa representa las promesas y desafíos inherentes en el aprovechamiento de energía renovable.
El operador de la planta, Hydro-Québec, una empresa de servicios públicos propiedad de la provincia canadiense, construyó la central eléctrica en la orilla del río La Grande como parte de una red de estaciones que pueden producir más del doble de la electricidad que la mayor central eléctrica de Estados Unidos, la presa Grand Coulee en el río Columbia en el estado de Washington.
El complejo La Grande ha ayudado a Hydro-Québec a convertirse en un proveedor líder para el estado de Nueva York y Nueva Inglaterra. Pero menos nieve de lo normal ha obligado a Hydro-Québec y a otras empresas de servicios públicos canadienses a importar más energía de Estados Unidos en los últimos meses.
“Parece que las condiciones son anormalmente secas”, dijo Gilbert Bennett, presidente de Water Power Canada, una organización sin fines de lucro que representa a la industria hidroeléctrica. “Las variaciones de un año a otro se están volviendo grandes.”
Los ejecutivos de Hydro-Québec dicen que esperan que la racha seca termine pronto, citando períodos similares en 2004 y 2014. Los modelos predicen un aumento en la precipitación del 6 al 8 por ciento para el este de Canadá en los próximos 25 años, según la compañía.
Serge Abergel, director de operaciones de Hydro-Québec Energy Services, dijo que la mayor dependencia de Canadá de Estados Unidos había sido una forma temporal para que las plantas hidroeléctricas ahorraran agua. Agregó que a medida que ambos países modernicen y expandan sus redes con más recursos renovables y eficientes, podrán complementarse mutuamente.
“La transición también está creando oportunidades”, dijo el Sr. Abergel durante una reciente visita a la represa Robert-Bourassa. “Se optimizan estos recursos”.
En general, a Estados Unidos le gustaría importar más energía de Canadá porque es mucho más barata. Los clientes residenciales de Hydro-Québec pagan alrededor de $50 por 1,000 kilovatios-hora de energía, dijo el Sr. Abergel, en comparación con $236 en el estado de Nueva York y un promedio de $276 en Nueva Inglaterra.
Los costos de la compañía son bajos porque sus plantas hidroeléctricas fueron construidas y pagadas hace mucho tiempo. Pero llevar esa energía asequible hacia el sur es costoso: la energía hidroeléctrica canadiense cuesta a los propietarios de viviendas en Massachusetts el doble que a los residentes de Quebec, según un análisis de McCullough Research.
Hydro-Québec ha estado construyendo más líneas de energía. Está participando en un proyecto, el Champlain Hudson Power Express, que se espera que finalice a mediados de 2026. La línea de transmisión de aproximadamente 339 millas de longitud y $6 mil millones conectará una subestación en La Prairie, cerca de Montreal, con una estación conversora en Astoria, Queens. La línea podrá suministrar suficiente energía para atender a más de un millón de hogares en la ciudad de Nueva York.
“Si quieres hacer la transición rápidamente, necesitas más transmisión”, dijo el Sr. Abergel. Pero, “no estamos incentivando a alguien para que encuentre soluciones”, agregó. “Estamos haciendo las cosas a pedazos.”
El Sr. Abergel dijo que Hydro-Québec cumplirá con todas sus obligaciones con Nueva York y otros estados a pesar de las condiciones secas, ya que puede conservar agua reduciendo cuánta electricidad produce con su energía hidroeléctrica e importando más energía de Estados Unidos. De esta manera, la compañía seguirá teniendo suficiente agua para exportar energía cuando la demanda de energía sea mayor en Nueva York y Nueva Inglaterra.
Pero algunos expertos en energía no son tan optimistas. El Sr. McCullough, el consultor, dijo que le preocupaba que el calentamiento global pudiera tensar tanto los embalses que ya no fuera factible para las empresas de servicios públicos canadienses mantener suficiente agua en reserva para superar un período de sequía muy largo.
“Cada vez que tenemos uno de estos episodios,” dijo el Sr. McCullough, “es un momento de nerviosismo.”
Cuán dependientes son las empresas de servicios públicos de Estados Unidos y Canadá entre sí se muestra claramente en Oregón. Portland General Electric, una empresa de servicios públicos que atiende a alrededor de dos millones de residentes en el estado, monitorea los flujos de agua y la acumulación de nieve en Columbia Británica desde un centro de operaciones cerca de Portland.
Cuando la sequía y los incendios forestales amenazan áreas alrededor del río Columbia, las plantas hidroeléctricas y las líneas de transmisión que conectan a Canadá, Washington, Oregón y California se vuelven vulnerables.
“Lo que realmente nos preocupa en este momento es que la acumulación de nieve es baja en Canadá”, dijo Darrington Outama, director sénior de operaciones eléctricas de Portland General Electric. “En lo que nos enfocamos como región es cómo les va allá arriba.”
Además de importar electricidad de Columbia Británica, PGE obtiene energía de dos pequeñas centrales hidroeléctricas en la cuenca de Bull Run al este de Portland.
El bosque lluvioso de Bull Run en Oregón no recibe agua del río Columbia. Pero un incendio forestal grave como uno el verano pasado podría obligar a los funcionarios a cerrar esas represas y dejar de extraer agua de Bull Run. Si eso sucediera, Portland tendría que depender de aguas subterráneas, lo que a su vez podría afectar el río Columbia y las presas hidroeléctricas vinculadas a él.
“Tenemos que pensar en todos los escenarios”, dijo Kristin Anderson, gerente del programa de recursos hídricos de la Oficina de Agua de Portland, durante una visita a Bull Run. “Hemos estado viendo cambios más rápidos de momentos climáticos. Estamos planeando durante toda la temporada para estar listos para cualquier cosa.”
Las plantas hidroeléctricas suelen tener la menor prioridad en el uso del agua. Como resultado, los incendios forestales, la escasez de precipitaciones y la sequía pueden llevar a reducciones significativas en su producción. Si la demanda de electricidad es alta al mismo tiempo, las redes energéticas regionales podrían colapsar.
“Había estos patrones históricos de energía de norte a sur,” dijo el Sr. O’Riley de British Columbia Hydro. “Todos esos patrones han sido trastocados. La energía está fluyendo en todas direcciones.”
En un giro, California, que sufrió una severa sequía en años recientes, ha estado últimamente rebosante. Tormentas de nieve, ríos atmosféricos y otras tormentas han cubierto las montañas del estado de nieve y han llenado los embalses, permitiendo que las presas produzcan mucha electricidad.
El estado también ha instalado recientemente muchas baterías grandes que permiten a las empresas de servicios públicos usar la abundante energía solar durante horas después de que se haya puesto el sol.
La abundancia energética de California debería ser una bendición para British Columbia, Oregón y el estado de Washington, pero los ejecutivos de energía dijeron que no había suficientes líneas de transmisión para llevar todo ese excedente de electricidad al norte donde se necesita.