Era un día de invierno inusualmente suave en Toronto, pero eso no hacía que las aguas heladas del Lago Ontario fueran más acogedoras. Aun así, Sara Fruchtman, vistiendo un traje de baño y un gorro de baño, se lanzó al lago en la playa Michael Hough.
No estaba sola. Otras siete personas también estaban allí, algunas reunidas alrededor de una fogata anémica. Todos formaban parte de un grupo informal de natación que se congregaba durante todo el año en la única playa del centro de Toronto.
Pero su ritual helado terminó unas semanas después cuando una cerca de construcción de malla de acero cortó el acceso a un puente peatonal que conducía a la isla donde se encuentra la playa. Un letrero decía que estaba cerrado. La isla, conocida como West Island, es una de las dos que conforman Ontario Place, hogar de un antiguo parque de atracciones y pabellones de exposiciones.
La Provincia de Ontario, propietaria de Ontario Place, está cediendo West Island a un desarrollador de spa austriaco bajo un arrendamiento de 95 años para construir lo que describe como un gran “oasis de bienestar” con baños calientes y fríos, así como otras instalaciones de “relajación acuática”.
El proyecto ha generado críticas generalizadas por parte de políticos locales y usuarios del parque en la ciudad más grande de Canadá, donde poco del vasto lago es fácilmente accesible para el público desde el corazón de Toronto.
“Estoy de luto”, dijo la Sra. Fruchtman. “Parece que tal vez algunos tomadores de decisiones no ven que la gente realmente está aprovechando lo que tenemos aquí y que podría ser mejorado en lugar de ser construido encima. No sé por qué privatizar algo así”.
Ontario Place abrió en 1971 como la respuesta de la provincia a Expo 67, la Feria Mundial de Montreal que se convirtió en un gran éxito internacional.
Cinco salas de exposiciones llenas de exhibiciones y películas sobre la provincia se levantaron sobre pilotes entre las islas Este y Oeste, al igual que una cúpula geodésica que albergaba un cine IMAX entonces novedoso, la tecnología cinematográfica desarrollada en Canadá.
Con el tiempo, Ontario Place albergó parques infantiles, un parque acuático, un puerto deportivo, restaurantes, un paseo en tronco y un anfiteatro de conciertos, todo unido por espacios verdes diseñados por Michael Hough, uno de los arquitectos paisajistas más celebrados de Canadá.
The New York Times, en un artículo poco después de su apertura, dijo que “parece en un principio una feria mundial, solo que mejor”.
Si bien Ontario Place atrajo multitudes durante sus primeros años, las bajas tarifas de entrada y los débiles ingresos de concesiones lo convirtieron en una pérdida de dinero perenne, y las preocupaciones sobre qué hacer con él comenzaron mucho antes de que finalmente cerrara en 2010. El espacio abierto de West Island se convirtió en un parque. (Un lugar de conciertos en la otra isla está arrendado a Live Nation).
Doug Ford, primer ministro de Ontario, ha querido dejar su huella en el paseo marítimo de la ciudad desde hace mucho tiempo.
Nadie, ni siquiera los críticos del spa, está desafiando una decisión del gobierno del Sr. Ford de utilizar dinero provincial para restaurar y reabrir las salas de exposiciones y el cine IMAX.
Pero hubo poco apoyo cuando el gobierno presentó planes para que Therme, una empresa con sede en Viena, construyera un spa comercial que consumiría la mayor parte de West Island y se elevaría casi 150 pies.
A diferencia de los spas de Therme en Europa, que están destinados principalmente a adultos, la propuesta para Ontario Place agregaría un parque acuático familiar cubierto. (Se omitirá otra característica de algunos de sus locales europeos, el baño desnudo). La compañía dice que la entrada para adultos comenzará en unos 40 dólares canadienses, alrededor de $30.
Los aproximadamente 840 árboles de la isla serán talados, y el espacio público al aire libre en West Island se limitará en gran medida a un espacio verde en el techo del spa y un amplio sendero alrededor del spa.
La playa será eliminada, pero el desarrollador del spa dijo que planeaba construir una más grande en su lugar. Pero en lugar de enfrentar al Lago Ontario, su plan tiene la nueva playa orientada hacia la orilla, creando una vista dominada por un muro de contención de hormigón y una concurrida avenida de seis carriles.
La propuesta de spa ha sido rechazada por la Ciudad de Toronto, con funcionarios citando el tamaño, la escala y la ubicación. También dijeron que abrumaría los pabellones existentes, disminuyendo la designación oficial de los hitos locales como históricamente significativos.
Un garaje subterráneo con 2,100 plazas que la provincia planea construir en West Island como parte del proyecto va en contra de los esfuerzos de Toronto por priorizar el uso del transporte público, incluida una nueva línea de metro que comenzará frente a Ontario Place, dijeron funcionarios de la ciudad.
La alcaldesa de Toronto, Olivia Chow, dijo que solía llevar a sus nietos a West Island. “No hay suficiente espacio así en la orilla del agua”, dijo. “Realmente se usa bastante en todas las épocas del año”.
El Sr. Ford respondió a las críticas de Toronto aprobando una legislación provincial que eliminaba la autoridad de la ciudad sobre el proyecto del spa y expropiaba parte de las tierras propiedad de Toronto para el garaje.
La oficina del Sr. Ford remitió preguntas sobre la propuesta a la ministra de infraestructura de Ontario, Kinga Surma, quien dijo que el spa haría que el sitio “sea un lugar que la gente realmente disfrute, y eso no es lo que es hoy”.
El spa, agregó, haría de Ontario Place un destino más atractivo en invierno.
“Canadá es un lugar muy frío durante la mayor parte del año”, dijo, “y tener instalaciones cubiertas que las familias puedan disfrutar es realmente importante”.
Robert Hanea, presidente y director ejecutivo de Therme, rechazó las críticas de que el spa convertiría lo que había sido un espacio público en un patio de recreo privado que menos personas usarían.
“Somos una empresa que trae una infraestructura de bienestar fenomenal a Toronto”, dijo en una entrevista. “Una infraestructura donde millones de personas y sus familias tendrán acceso, personas que no tienen una cabaña, personas que no pueden volar al sur en invierno”.
“No creo”, agregó, “que los espacios públicos sean solo parques”.
No se ha hecho pública la cantidad que el desarrollador pagará a Ontario por el arrendamiento.
La reacción en contra del proyecto ha tenido cierto efecto. Therme ha reducido la altura máxima del spa y utilizará relleno para aumentar el tamaño de West Island y proporcionar más espacio público.
Un grupo de ciudadanos ha acudido a los tribunales para impugnar, entre otras cosas, la falta de evaluación ambiental del proyecto. La provincia respondió pidiendo al tribunal que desestimara el caso porque argumenta que la ley que el Sr. Ford promulgó elimina la necesidad de una revisión ambiental.
“Estamos hablando de un parque de la ciudad, un parque frente al agua, que sirve a varios propósitos”, dijo Ken Greenberg, diseñador urbano en Toronto y miembro de un grupo que presentó el desafío legal.
“Es una cuestión de equilibrio”, agregó, “y lo que proponen simplemente anula ese equilibrio y lo coloca detrás de un muro de pago que muchas, muchas personas no podrán permitirse”.