Los protocolos de detección eficaces de cáncer pueden alterar drásticamente los resultados para los pacientes. El cáncer de próstata, por ejemplo, ha sido uno de los cánceres más comunes entre los hombres en los Estados Unidos durante décadas. En los años mediados de 1900, el cáncer de próstata tenía una tasa de supervivencia de 5 años relativamente baja, con muchos pacientes recibiendo un diagnóstico cuando el cáncer estaba más avanzado y era más difícil de tratar efectivamente. La introducción de la prueba de antígeno prostático específico (PSA) fue vista como revolucionaria para la comunidad de cáncer de próstata. Aprobada inicialmente para monitorear la progresión de la enfermedad en los años 1980 y para la detección de cáncer en los años 1990, la prueba de PSA es una simple prueba de sangre que puede indicar problemas de próstata cuando los niveles están elevados.
Sin embargo, la prueba de PSA ha sido objeto de controversia desde su aprobación para la detección de cáncer de próstata. Si bien es extremadamente valiosa para evaluar la salud de la próstata, los niveles elevados de PSA no necesariamente indican si una persona tiene cáncer de próstata. Otros factores pueden contribuir a los niveles elevados de PSA, incluyendo infección, inflamación y actividades inocuas, como la actividad sexual o andar en bicicleta a largas distancias. El agrandamiento de la próstata, que ocurre a medida que los hombres envejecen, también puede llevar a un nivel de PSA elevado. Para verificar un diagnóstico de cáncer de próstata, los pacientes deben someterse a una biopsia de próstata, pero eso puede ser costoso, invasivo y en última instancia innecesario. Casi el 75% de todas las biopsias que se realizan después de detectar niveles elevados de PSA son negativas para cáncer de próstata.
El debate sobre la detección de cáncer de próstata, en particular la prueba de PSA, explotó a principios de los años 2000 después de que el Dr. Richard Albin, el hombre que descubrió el PSA, escribiera un artículo de opinión en el New York Times titulado “El gran error de próstata”, en el que reiteró su punto de que el costo y los resultados poco claros de la prueba de PSA la convierten en una mala elección para un método de detección de cáncer de próstata. Gran parte de esta controversia se originó en el tratamiento excesivo del cáncer de próstata de bajo grado, pero esto ha disminuido drásticamente con nuevas pruebas de estratificación de riesgo y el aumento del uso de la vigilancia activa. Actualmente, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. recomienda que la detección de cáncer de próstata mediante la prueba de PSA sea una decisión individual para hombres de 55 a 65 años.
El estado de la detección y diagnóstico del cáncer de próstata
Ahora, 30 años después de la aprobación de la prueba de PSA como herramienta de detección de cáncer, los enfoques para la detección y diagnóstico del cáncer de próstata varían, pero las tendencias recientes indican un aumento en su prevalencia. Desde 2014, los diagnósticos en EE. UU. han aumentado un 3% cada año, y los diagnósticos de cáncer de próstata en etapa avanzada han aumentado un 5% cada año. A nivel mundial, se proyecta que los casos de cáncer de próstata aumentarán de 1.4 millones en 2020 a 2.9 millones para 2040. Las tasas de supervivencia para el cáncer de próstata han mejorado desde los años 1980, pero la detección temprana sigue siendo crítica. Los pacientes con cáncer en etapa temprana (que aún está localizado o solo se ha propagado regionalmente) tienen una tasa de supervivencia relativa a 5 años de >99%, mientras que los hombres con cáncer en etapas posteriores que se ha propagado a partes distantes del cuerpo tienen una tasa de supervivencia relativa a 5 años del 34%.
Un aumento en los casos de cáncer tiene a los médicos y funcionarios de salud pública preguntándose cuáles son los factores contribuyentes en juego. Primero está la edad. El cáncer de próstata es más prevalente en hombres mayores de 65 años, y se estima que el número de estadounidenses que cruzan este umbral de edad aumentará en un 47% entre 2022 y 2050. El segundo factor probable es la alta incidencia de obesidad en EE. UU. La investigación ha mostrado una conexión entre la obesidad y el aumento de la agresividad del cáncer de próstata (y la mortalidad subsecuente). El tercer factor probablemente contribuyente es el acceso limitado a pruebas. Si bien las pruebas de PSA solo requieren una extracción de sangre y pueden ser relativamente asequibles para el paciente promedio, las imágenes y biopsias subsecuentes para confirmar un diagnóstico de cáncer no son tan ampliamente accesibles. Dada la alta tasa de falsas alarmas con las pruebas de PSA y el costo de los métodos de pruebas de seguimiento, algunos pacientes pueden decidir optar por no realizar la detección de cáncer de próstata en absoluto.
Los urólogos son un activo importante ante el aumento de los costos y los protocolos de detección a menudo vagos. Sin embargo, al igual que en muchos otros campos médicos, la urología está experimentando una escasez de médicos. Según la Asociación Americana de Urología (AUA), más del 60% de todos los condados de EE. UU. no tienen un urólogo en ejercicio. Esta escasez puede tener impactos reales en las experiencias de los pacientes, con los médicos teniendo menos tiempo para brindar atención y educación a los pacientes. Estos factores se combinan para crear una clara necesidad de pruebas de bajo costo y fáciles de interpretar que proporcionen información sobre la probabilidad de cáncer de alto grado y que puedan ser realizadas por un médico de atención primaria o un urólogo.
Enfoques alternativos y el futuro del diagnóstico de cáncer de próstata
El camino hacia un diagnóstico de cáncer de próstata puede ser largo y sinuoso. Los médicos necesitan opciones para ayudarles a navegar las consecuencias de un resultado de PSA elevado.
Un área con gran potencial son los diagnósticos moleculares basados en ADN y ARN. Pruebas como estas, en particular las pruebas de detección temprana de múltiples cánceres (MCED), buscan biomarcadores de cáncer en la sangre. Las pruebas de MCED son desarrollos emocionantes porque tienen el potencial de proporcionar información sobre múltiples tipos de cáncer en una sola prueba. Sin embargo, las pruebas de MCED tienen algunas desventajas. No son verdaderamente accesibles para muchos pacientes debido al equipo costoso necesario para realizarlas y al hecho de que es poco probable que sean completamente cubiertas por la mayoría de las aseguradoras. Más allá de su costo y equipo requerido está la preocupación adicional de que muchas de estas pruebas genéticas varían en su precisión en los diferentes tipos de cáncer. Por lo tanto, los MCED tienen potencial pero no están lo suficientemente desarrollados como para servir como un método de detección valioso para el cáncer de próstata.
El análisis de la estructura de proteínas es otra tecnología que tiene un gran potencial para la detección de cáncer de próstata. A diferencia de centrarse en pruebas genéticas, que identifican la presencia de genes que causan cáncer, el análisis de la estructura de proteínas es una prueba de sangre simple y rentable que evalúa la presencia de proteínas producidas por células cancerosas. De esta manera, estas pruebas son un indicador específico de cáncer, llenando un nivel de claridad muy necesario que las imágenes y las pruebas de PSA no pueden hacer por sí solas. Con un análisis de estructura de proteínas específico de la próstata, un médico puede identificar a los pacientes con mayor riesgo de cáncer de próstata, separando a los pacientes probablemente libres de cáncer o con enfermedad indolente de aquellos propensos a tener cáncer de alto grado. En estudios, este tipo de información pudo informar las decisiones de biopsia del médico, lo que resultó en una reducción neta del 55% en órdenes de biopsia. Teniendo en cuenta que se estima que se gastan anualmente $2.5 mil millones en biopsias de próstata, este nivel de reducción podría ser significativo a largo plazo. En eventos en los que un médico desea información adicional para fundamentar sus decisiones, el análisis de la estructura de proteínas puede utilizarse en asociación con imágenes para proporcionar una imagen más clara.
El futuro del diagnóstico de cáncer
El futuro del diagnóstico de cáncer de próstata (y de los diagnósticos de cáncer en general) radica en métodos de prueba alternativos que proporcionen indicadores claros para los médicos que toman decisiones difíciles de detección y diagnóstico. Al proporcionar información específica sobre el cáncer, pruebas como estas pueden permitir a los médicos y pacientes tomar decisiones más educadas, ahorrando tiempo precioso y, al mismo tiempo, salvando vidas.