La escolta de Indiana Fever, Caitlin Clark (22), celebra con la pívot Temi Fagbenle (14) y la alero Aliyah Boston (7) en la segunda mitad de un partido de baloncesto de la WNBA contra Los Angeles Sparks en Indianápolis, el martes 28 de mayo de 2024. (AP Photo/Michael Conroy)
INDIANÁPOLIS — Caitlin Clark y el equipo de Indiana Fever finalmente obtuvieron el descanso que necesitaban esta semana.
Ahora todos están listos para ver si cuatro días de descanso ayudarán a cambiar sus resultados.
A pesar de la selección de Clark como novata del mes de la WNBA en mayo, ella y sus nuevas compañeras de equipo han lidiado con todo tipo de frustraciones: un calendario brutalmente desafiante, tiempo limitado de práctica, el aparentemente comité de bienvenida no tan amigable de la liga hacia las novatas, e incluso un juego mediocre.
Los mayores fanáticos de Clark y los seguidores más leales de Fever podrían no haber anticipado un comienzo tan difícil para la novata de mayor perfil de la WNBA en años, pero la oportunidad de relajarse, recargar energías y reagruparse podría ser justo lo que todos necesitaban.
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“Creo sinceramente que alejarme del baloncesto, dormir, cuidar mi cuerpo”, dijo Clark, explicando lo que hizo en sus dos días libres antes de regresar a una práctica rara el miércoles. “Juego en la posición de base y no he tenido mucha práctica con mi equipo y eso es realmente difícil, intentar navegar una ofensiva y no haber tenido mucho tiempo de práctica juntas.”
Estadísticamente hablando, es difícil discutir el comienzo de Clark.
Ella es solo la tercera jugadora de la WNBA en superar los 100 puntos, 30 rebotes y 30 asistencias en sus primeros seis partidos y lidera la clase de novatas talentosas de este año en puntos (17,6), asistencias (6,6), tiros de campo (46) y tiros libres (42). Incluso igualó el total de triples de Diana Taurasi (24).
Pero son los problemas evidentes de Clark los que han atraído más atención.
Sus 59 pérdidas de balón lideran la liga, recibió faltas técnicas en tres partidos seguidos en casa, lo que la pone casi a mitad de camino de ganarse una suspensión de un partido, y, a veces, se ha quejado públicamente de que las decisiones no le favorecen. Además, el estar 2-9 duele, y la forma en que ha sido tratada por sus oponentes también ha creado un revuelo nacional.
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El enfrentamiento del sábado por la tarde con la escolta de Chicago Sky, Chennedy Carter, creó un gran revuelo, tanto que el entrenador de UConn, Geno Auriemma, le dijo a ESPN que cree que Clark está siendo “atacada” y “golpeada” —ciertamente no el tipo de trato que muchos quieren ver involucrando a una estrella potencialmente cambiante de juego.
“Ella es humana y creo que merece darse un poco de gracia, y creo que mucha gente en este mundo también debería hacerlo”, dijo la escolta de Indiana, Kelsey Mitchell. “No solo es humana, es una niña de 22 años, técnicamente, y creo que a medida que vaya a hacer la transición, habrá cosas que experimentará con el tiempo. Creo que el mundo debería darle un poco de gracia.”
La escolta de Indiana Fever, Caitlin Clark (22), celebra después de anotar un triple durante la segunda mitad de un partido de baloncesto de la WNBA contra Los Angeles Sparks en Los Ángeles, el viernes 24 de mayo de 2024. (AP Photo/Ashley Landis)
El agotador calendario histórico de Indiana no ha ayudado. Fever jugó 11 partidos en 20 días, el calendario de inicio más compacto desde que Washington Mystics tuvo 11 partidos en 20 días para abrir la temporada de 2007.
El calendario de Indiana también tuvo dos partidos consecutivos en una semana, con tres de los cuatro partidos fuera de casa, y tienen un récord de 0-6 contra los tres mejores equipos de la liga en comparación con 2-3 contra todos los demás. Y con prácticamente todos los partidos en televisión nacional, los críticos están por todas partes.
Además, Clark tiene menos de dos meses desde que terminó una temporada universitaria de 39 partidos que resultó en un segundo puesto nacional consecutivo con Iowa.
Todo esto, especialmente la falta de tiempo de práctica, hizo que la entrenadora Christie Sides se estremeciera.
“No sé si he experimentado algo así en mis 12 años de entrenar en esta liga”, dijo Sides. “Solo tener esa rutina de un calendario tan exigente, dos partidos seguidos contra los dos mejores equipos de la liga. Es realmente difícil. Simplemente debes mantener a tu equipo unido cuando están pasando por algo así.”
Ser el centro de atención es otro fenómeno nuevo para la mayoría de las jugadoras de Indiana.
Fever no ha llegado a los playoffs desde 2016 y solo ha superado las seis victorias en dos de las últimas seis temporadas.
Las actuaciones de Clark, sin embargo, convirtieron las entradas agotadas en la norma y generaron enormes índices de audiencia en televisión durante toda su carrera universitaria y la mayoría esperaba más de lo mismo en la WNBA.
Aunque las ventas de entradas para los primeros cinco partidos en casa de Indiana ya han superado el total de 20 juegos de la temporada pasada, la asistencia promedio en casa se ha cuadruplicado a 16,571 y los oponentes han estado trasladando los partidos a lugares más grandes para acomodar a los fanáticos de Clark, las realidades de esta temporada han cobrado un precio.
Clark ha perdido casi tantos partidos esta temporada como en sus dos últimas temporadas universitarias combinadas; ella y sus compañeras de equipo, a veces, han parecido desincronizadas; y las responsabilidades diarias con los medios como la nueva estrella de la liga son mucho mayores que cualquier otra persona en la liga.
¿Será suficiente un descanso de cuatro días para que Clark y Fever enderecen esta temporada?
“La química no ha estado ahí, así que con suerte continuaremos mejorando nuestra conexión un poco más”, dijo Clark, quien señaló el fin de semana pasado que Indiana no había practicado en tres semanas. “Esperemos que podamos tener más piernas, hacer un poco más de tiros, probablemente no hemos tirado tan bien como nos habría gustado. Pero creo que en general, nuestra química y cómo trabajamos juntas mejorará.”