Caitlin Clark tuvo una actuación destacada con 31 puntos y 12 asistencias en su último enfrentamiento de la temporada regular con la también novata sensación Angel Reese, liderando a las Indiana Fever a una victoria contundente por 100-81 sobre el tambaleante Chicago Sky en la WNBA el viernes por la noche.
Clark lanzó 8 de 14, incluyendo 5 de 9 desde la línea de tres puntos, en su 11º doble-doble. Es la única jugadora en tener tres juegos de al menos 25 puntos y 10 rebotes en una temporada.
Por otro lado, Reese tuvo 10 puntos y 11 rebotes, rompiendo el empate con Tina Charles en dobles-dobles de novatas con 23 y superando a Sylvia Fowles en el récord de la temporada de Chicago. Reese obtuvo el récord con 1:32 por jugar, mucho después de que Clark y las otras titulares de Indiana abandonaran el juego. También tiene un récord de novatas con 399 rebotes.
Clark puede haber cerrado la puerta en la muy esperada carrera por el Novato del Año mientras que las Fever (16-16) vencieron al Sky (11-20) por tercera vez en cuatro enfrentamientos, consolidando su probable clasificación para los playoffs, mientras que Chicago apenas se aferra al último puesto a medida que la temporada llega a su fin.
Los primeros enfrentamientos se decidieron por un total de 10 puntos con un par de victorias por un punto para cada equipo, mientras que este se convirtió en una paliza. Indiana tuvo un récord de la temporada en puntos y Chicago permitió un máximo de la temporada.
El juego atrajo a una multitud de 9,445 personas al Wintrust Arena en la Noche de Barbie, en honor al apodo universitario de Reese en LSU, Bayou Barbie. La multitud incluyó al miembro del Salón de la Fama de la NBA, Shaquille O’Neal, así como a Sue Bird, quien tenía su propia muñeca Barbie en sus días de juego con Seattle Storm, y a la estrella del fútbol Megan Rapinoe.
Kelsey Mitchell añadió 23 puntos en 9 de 13 tiros, su sexto juego consecutivo de al menos 20 puntos, para las Fever, que tienen un récord de 5-1 desde el receso olímpico. NaLyssa Smith añadió 14 puntos y Lexie Hull tuvo 11.
“Creo que simplemente nos entendemos mucho mejor”, dijo Clark sobre la racha actual. “Teniendo la química y teniendo tiempo para jugar juntas, simplemente construyes confianza. Creo que eso es lo que estás viendo. … Estoy orgullosa de este grupo. Estamos compartiendo el balón, estamos tomando buenos tiros y eso está ayudando nuestro juego de transición y nos ayuda en defensa también”.
Las Fever fueron superadas en rebotes 42-31 pero tuvieron 28 puntos en la pintura y lanzaron para un 48.5% con 26 asistencias en 32 canastas.
Michaela Onyenwere anotó 20 puntos para liderar a Chicago, que tiene un récord de 1-5 desde el receso olímpico. Lindsay Allen tuvo 19 y Rachel Banham 14. El Sky estuvo sin Chennedy Carter (17.2 puntos por partido), quien se perdió su segundo partido consecutivo debido a protocolos de salud y seguridad.
Con Allen anotando ocho puntos rápidos, Chicago anotó 11 seguidos y convirtió eso en una carrera de 15-1 para abrir una ventaja de 21-9. Pero Indiana cerró el primer cuarto con una carrera de 12-2 para estar abajo 26-23. El Sky tuvo cuatro de sus nueve triples de la temporada en el primer cuarto.
“Menos los primeros seis minutos del partido, pensé que estuvimos realmente bien. Jugamos una defensa sólida”, dijo Clark. “Solo estoy orgullosa de este grupo. Pensé que luchamos y no dejamos que se acercara al final y ese fue un poco el problema la última vez que estuvimos aquí. Les permitimos volver, sabemos que son un equipo realmente bueno en el cuarto periodo, pero luchamos y lo resolvimos”.
Clark luego abrió el segundo cuarto con un par de triples para poner a las Fever arriba. En última instancia, su racha fue de 34-12, lo que les dio una ventaja de 10 puntos con el triple de Mitchell. Chicago volvió a acercarse a 47-41 al descanso, pendiente de un tiro libre de Reese para abrir la segunda mitad como resultado de una técnica a Aliyah Boston, molesta por una falta no señalada, al final del primer tiempo.
Ella convirtió el tiro libre y era un juego de cinco puntos al entrar en la segunda mitad.
Las Fever llevaron la ventaja a 11 al comienzo del tercer cuarto, pero el Sky se mantuvo cerca hasta que Damiris Dantas encestó un triple y Hull hizo dos tiros libres después de un rebote en ataque por esfuerzo al límite del tiempo. Fue 76-64 al entrar en el cuarto periodo mientras que Smith tuvo 11 puntos en el tercero.
La ventaja llegó a 27 antes de que Chicago cerrara con una racha de 10-2.