A medida que los grupos en todo el sector de la salud buscan hacer su trabajo más sostenible, uno de los desafíos más difíciles involucra las ciencias de la vida. En el proceso de creación de nuevos medicamentos y otros remedios, la industria tiene un impacto negativo desproporcionado en el planeta.
“Se estima que la industria farmacéutica global representa aproximadamente 52 megatoneladas de dióxido de carbono equivalente anualmente, aproximadamente el 4.5 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero”, según la profesora asistente de la Universidad de Rutgers Mary Bridgeman. La alta huella de carbono de la industria proviene de numerosos factores, incluidos “plásticos de un solo uso, no reciclados, diseñados y ensamblados de maneras que los hacen casi imposibles de reciclar en el otro lado”, agregó. “Eso podría ser mejorado.”
Ella tiene razón, se puede mejorar. Este es un problema en el que he estado investigando. A través de mi experiencia en la tecnología climática y el reciclaje de plásticos, he aprendido mucho sobre cómo los laboratorios pueden volverse más sostenibles. Y con los nuevos requisitos de divulgación de la Comisión de Bolsa y Valores que se avecinan, se necesita tomar medidas ahora.
Llevar a cabo una auditoría, establecer un objetivo
El primer paso es averiguar qué sucede con todo el plástico que pasa por el laboratorio. Esto es más complicado de lo que parece. Muchas personas que trabajan en laboratorios colocan algunos plásticos en sus contenedores de reciclaje tradicionales de un solo flujo, como botellas de medios y cajas de puntas de pipeta, pensando que serán reciclados. No se dan cuenta de que los recolectores de reciclaje de un solo flujo lo desechan en la mayoría de los estados. Estas organizaciones generalmente evitan los residuos de plástico que parecen productos de laboratorio, por precaución.
Muchas compañías de ciencias de la vida tienen presupuestos específicos de sostenibilidad que limitan su capacidad para realizar cambios más allá del uso de energía. Pero los líderes de estas compañías, especialmente las grandes marcas farmacéuticas, deben considerar los fuertes sentimientos de sus propios empleados, que no soportan ver material potencialmente reciclable terminar en vertederos. El reciclaje es el paso más fácil y visible que pueden dar para no solo mejorar la sostenibilidad del laboratorio, sino también mejorar la retención de empleados.
Cuando una universidad de investigación llevó a cabo una auditoría de sus laboratorios en 2019, descubrió que la gran mayoría (80%) de sus residuos de plástico limpio provenían de cajas de puntas de pipeta vacías y racks que sostienen tubos. La universidad comenzó a reciclar estos y más. En 2020, recolectó 170 libras de residuos de plástico por semana de sus laboratorios; en tres años, eso aumentó a 280 libras por semana. Otros laboratorios deberían establecer metas similares.
Implementar nuevos procedimientos operativos estándar
También pueden alcanzar estos objetivos creando nuevas reglas, conocidas como procedimientos operativos estándar (POEs), para el trabajo diario. Por ejemplo, existen programas como el Desafío del Congelador de My Green Labs, en el que los laboratorios trabajan para lograr las mejores prácticas en almacenamiento en frío. Corey Martin, CEO de Spotlight Solutions, guía a los laboratorios a través de formas de cambiar sus campanas de humos para reducir el consumo de energía.
Las nuevas tecnologías también están haciendo posible que los laboratorios cambien sus procedimientos para experimentos. Por ejemplo, muchos están llevando a cabo experimentos a microescala en los que cantidades pequeñas de una sustancia pueden proporcionar los resultados necesarios. Según lo expresado por la Universidad de Indiana, la química a microescala “reduce en gran medida el volumen de residuos producidos”. Estos experimentos también pueden ser más seguros y menos costosos.
Cuando sea posible, los laboratorios deberían elegir productos hechos con componentes reutilizables y contenedores que puedan esterilizarse y reutilizarse. Estos pequeños cambios se suman rápidamente, contribuyendo a una cultura de conservación.
Reducir los residuos de plástico no solo es necesario para ayudar a combatir el cambio climático, sino que también es necesario para proteger la salud de las personas. “Los aditivos químicos tóxicos y los contaminantes encontrados en los plásticos amenazan la salud humana a escala global”, dice la Red de Medio Ambiente de Ginebra, una cooperativa de más de 75 organizaciones. Los plásticos tienen efectos disruptivos endocrinos, contribuyendo a la obesidad y disfunción tiroidea.
En los laboratorios de todo el país y en todo el mundo, muchos trabajadores están profundamente comprometidos en adoptar este tipo de soluciones. Cuanto más aprendan sobre la cantidad de residuos que produce su laboratorio y las nuevas opciones disponibles, más empoderados estarán para cambiar las operaciones sin sacrificar el ritmo de los avances científicos salvavidas.
Nota del editor: El autor no tiene una relación financiera con ninguna de las empresas/productos mencionados.
Imagen: DrAfter123, Getty Images
Sam White es CEO de GreenLabs Recycling. Con sede en el área de Boston, GreenLabs trabaja con laboratorios para reciclar cajas de puntas de pipeta y otros plásticos que no son aceptados por los programas de reciclaje típicos. Convierte el plástico en nuevos productos de laboratorio, incluidos contenedores de transferencia hechos con un 100% de residuos reciclados. Sam anteriormente cofundó Promethean Power, una tecnología de batería térmica para agricultores en India, y Greentown Labs, el mayor incubador de startups de tecnología climática de América del Norte. Luego creó Nano-Ice, un dispositivo portátil para ayudar a personas con graves problemas de calor a enfriarse sin aire acondicionado. Un líder de pensamiento ampliamente reconocido en los campos de emprendimiento y negocios sostenibles, ha tenido columnas publicadas por Newsweek, Nasdaq, el Boston Business Journal y más.
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