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Finn Azaz y Matt Doherty marcaron cabezazos en la primera mitad mientras la República de Irlanda luchaba para vencer a Bulgaria 2-1 en el primer partido de su eliminatoria de la Liga de Naciones.
Marin Petkov adelantó a los locales en el estadio Hristo Botev de Plovdiv, pero el centrocampista Azaz rápidamente igualó con su primer gol internacional.
El lateral derecho Doherty, quien antes del partido minimizó los rumores de una disputa con el entrenador Heimir Hallgrimsson, completó la remontada al marcar el gol ganador en el minuto 42.
La merecida victoria fue la tercera en siete partidos bajo el mando del entrenador islandés Hallgrimsson, mientras su equipo daba un pequeño paso hacia la preservación de su estatus en la Liga B antes del partido de vuelta en Dublín el domingo.
Irlanda volvía a la acción por primera vez desde que fue derrotada 5-0 por Inglaterra en noviembre.
Troy Parrott fue preferido a Evan Ferguson en ataque como parte de siete cambios respecto a Wembley, mientras Caoimhín Kelleher mantuvo su lugar en la portería en lugar de Gavin Bazunu, quien estaba recuperado de su lesión.
El equipo de Hallgrimsson comenzó dominando el juego, pero, en un partido que comenzó a las 9:45 pm hora local, se vio sorprendido cuando Bulgaria tomó la delantera en el minuto seis.
Filip Krastev se dio la vuelta con elegancia frente a Dara O’Shea en el borde del área y luego pasó el balón de forma magnífica para que el jugador del Levski Sofia Petkov disparara con precisión con su pierna izquierda al fondo de la red por el poste derecho.
Irlanada, que al igual que sus anfitriones solo había anotado tres goles en seis partidos durante la fase de grupos, se vio temporalmente sorprendida por el gol en contra antes de igualar 15 minutos después.
Un centro profundo desde la banda izquierda de Robbie Brady fue cabeceado de vuelta al área por Parrott, dejando a Azaz del Middlesbrough sin marca para un remate de cabeza sencillo desde dentro del área chica.
El capitán Nathan Collins estuvo cerca de convertir cuando Parrott envió un buen pase a través del área y Kelleher salvó un disparo de Anton Nedyalkov antes de que aproximadamente 1,000 aficionados viajeros estuvieran celebrando de nuevo tres minutos antes del descanso.
Un pase diagonal de Josh Cullen al área tentó al portero búlgaro Dimitar Mitov a salir de su línea, pero fue superado por Doherty, quien valientemente cabeceó a la red desprotegida.
El portero del Aberdeen Mitov quedó retorciéndose de dolor tras su error y luego fue reemplazado para la segunda mitad por Plamen Iliev.
Bulgaria terminó como subcampeón del grupo C3 detrás de Irlanda del Norte tras ser goleado 5-0 en Belfast y tuvo una preparación caótica para este partido debido a la especulación sobre la posible renuncia del entrenador Ilian Iliev.
Los locales comenzaron la segunda mitad de manera positiva, pero no pudieron amenazar la portería de Kelleher antes de que el partido se convirtiera en un juego desordenado, marcado por tarjetas amarillas y lesiones, incluida una nariz sangrante para Brady.
Jason Knight evitó una segunda tarjeta amarilla después de golpear involuntariamente al centrocampista del Leeds Ilia Gruev y luego fue reemplazado por el debutante Rocco Vata mientras Hallgrimsson realizaba cinco sustituciones en rápida sucesión.
Irlanda creó poco en una segunda mitad en su mayoría olvidable.
Pero los visitantes tampoco parecían estar en peligro de encajar goles mientras mantenían una ventaja mínima de regreso a Dublín.
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