Los incendios forestales enormes que arrasaron recientemente Brasil no perdonaron su vasta sabana tropical, pero ya están brotando brotes verdes de las cenizas allí, prueba de la rara resistencia al fuego de las extensas praderas.
El Cerrado, la sabana más rica en especies del mundo, cubre unos dos millones de kilómetros cuadrados de tierra (770,000 millas cuadradas) en el centro de Brasil, casi una quinta parte de la superficie total del país.
En el Parque Nacional de Brasilia, en las afueras de la capital del país, el suelo ennegrecido y los troncos de árboles carbonizados son testimonio de la ferocidad de un incendio que arrasó 1,470 hectáreas (3,600 acres) de tierra en septiembre.
Brasil estaba entonces en plena sequía récord: la ciudad de Brasilia había pasado 169 días sin una gota de lluvia, lo que encendió la llama bajo la peor temporada de incendios forestales en más de una década, atribuida al menos en parte al cambio climático.
Pero el Cerrado, menos conocido que el vecino Amazonas y los humedales del Pantanal, tiene un superpoder: durante millones de años, ha desarrollado cierta resistencia a las llamas y las altas temperaturas.
– Bosque al revés –
“El Cerrado es un bosque invertido. Solo vemos una fracción de él porque el bosque está todo bajo nuestros pies”, dijo Keiko Pellizzaro, analista ambiental del Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad, un organismo gubernamental.
El sistema de raíces profundas del Cerrado actúa como una “bomba,” absorbiendo agua subterránea “incluso durante una sequía extrema,” dijo.
Mientras tanto, en la superficie, la corteza gruesa de los árboles y las cáscaras de las frutas actúan como “aislantes térmicos,” dijo Isabel Schmidt, profesora de ecología en la Universidad de Brasilia.
Incluso si las temperaturas alcanzan los 800 grados centígrados (1,470 Fahrenheit), la vegetación puede sobrevivir “como si fuera solo otro día caluroso,” dijo.
Un mes después de los incendios recientes, las primeras lluvias hicieron que la hierba y las pequeñas plantas comenzaran a crecer rápidamente, y hojas nuevas brotaron en los árboles carbonizados en el Parque Nacional de Brasilia.
“Incluso si no hubiera llovido, habríamos visto cierta resistencia,” dijo Pellizzaro.
“Me asombra su capacidad de regeneración,” dijo Priscila Erthal Risi, una voluntaria de 48 años que participó en una operación del Instituto Chico Mendes para replantar la reserva con especies nativas como la cola de burro y los árboles Magonia pubescens.
– Probado al límite –
La policía brasileña todavía está investigando la causa del incendio en el Parque Nacional de Brasilia.
La mayoría de los incendios forestales en Brasil son provocados por agricultores o trabajadores agropecuarios para limpiar terrenos para pastoreo de ganado o cultivos.
Schmidt dijo que la vegetación del Cerrado siempre había sobrevivido a incendios esporádicos causados por rayos durante la temporada de lluvias.
Pero advirtió que si las sequías extremas se vuelven más frecuentes, la resistencia del bioma podría ser puesta a prueba.
“La resistencia que las plantas y los animales tienen ante cualquier tipo de fuego se desarrolló durante millones de años, pero el cambio climático ha ocurrido en cuestión de décadas. Ningún organismo puede adaptarse tan rápidamente,” dijo.
– ‘Cuna de aguas’ en peligro –
El Cerrado es crucial no solo para la supervivencia de las miles de especies que lo habitan, sino también para el suministro de agua de una gran parte de Sudamérica.
La llamada “cuna de aguas” alberga las fuentes de algunos de los ríos y acuíferos más grandes del continente.
Pero su papel como manantial continental está en peligro.
Con la temporada de lluvias comenzando cada vez más tarde y la cantidad de lluvia disminuyendo en un promedio del ocho por ciento en las últimas tres décadas, el caudal de los ríos del Cerrado ha disminuido en un 15 por ciento.
Si los incendios forestales se vuelven más frecuentes, advirtió Schmidt, “muchos ecosistemas más vulnerables al fuego,” incluidos en el Cerrado, “simplemente no sobrevivirán.”