Las autoridades en el estado brasileño de Rio Grande do Sul han confirmado 54 casos de la enfermedad leptospirosis transmitida por el agua después de que la región experimentara inundaciones sin precedentes en los meses de abril y mayo.
Cuatro personas más han muerto después de contraer la enfermedad, que se transmite a través del agua contaminada con la orina de animales infectados, como ratas.
Según un comunicado del departamento de salud del estado, actualmente se están investigando hasta 800 casos sospechosos.
Más de 165 personas murieron en las inundaciones y muchas otras siguen desaparecidas.
Más de 2,3 millones de brasileños de 469 municipios en Rio Grande do Sul se han visto afectados por lo que el gobierno brasileño ha descrito como un “desastre climático”.
Al menos 581,000 personas están desplazadas, mientras que el alojamiento temporal ha podido albergar a 55,000 gauchos (personas de Rio Grande do Sul), según informes de medios locales.
Muchas ciudades en el estado siguen bajo el agua y las condiciones podrían dar lugar a un aumento de los casos de leptospirosis.
Los síntomas de la enfermedad incluyen fiebre, dolor muscular y náuseas seguidas de vómitos.
El departamento de salud del estado ha advertido a los residentes que el agua de las inundaciones puede mezclarse con aguas residuales, lo que puede llevar a la transmisión de enfermedades como la leptospirosis y la hepatitis A.
Brasil vacuna a su población contra la hepatitis A, pero dada la magnitud de esto, aconseja a las personas que eviten consumir agua o alimentos que puedan estar contaminados con agua de las inundaciones.
Los esfuerzos de recuperación y rescate están en curso y el gobierno federal ha asignado más de R$1,8bn (£275m, $348m) para apoyar a Rio Grande do Sul.
A medida que las aguas de las inundaciones bajan, la magnitud de los daños en el estado más meridional de Brasil se hace más clara. Aquellos que pudieron regresar a sus hogares intentan salvar pertenencias que resistieron las inundaciones.
Rio Grande do Sul tiene una población de más de 10 millones de habitantes en 497 municipios. El estado limita con Uruguay y Argentina.
“Desastre climático”
Los críticos del gobierno de Rio Grande do Sul han acusado al gobernador del estado de ser cómplice de los daños causados debido a su postura sobre políticas ambientales.
En un artículo publicado en Folha, la periodista Eleonora de Lucena escribió que el liderazgo de derecha de Rio Grande do Sul ha significado que los políticos locales estaban atendiendo a los intereses de los agricultores de soja y descuidando los compromisos de protección ambiental.
Bajo el liderazgo del gobernador Eduardo Leite, se han realizado más de 400 cambios en la legislación ambiental del estado, incluida una ley que permite la construcción de represas en áreas protegidas ambientalmente.
Pero durante una entrevista con BBC Brasil la semana pasada, el Sr. Leite defendió sus políticas, añadiendo que las represas en áreas protegidas permitirían la producción de alimentos.
Las inundaciones fueron resultado de lluvias intensas y sin precedentes en la región. Pero el colapso de una represa hidroeléctrica después de días de fuertes lluvias a principios de mayo exacerbó el desplazamiento masivo.