Cuando a Bruce Masales se le diagnosticó cáncer de vejiga en etapa 4, dice que la noticia llegó sin previo aviso.
Pero como bombero voluntario de Halifax desde hace mucho tiempo, Masales dijo que al menos se consolaba con la creencia de que recibiría compensación financiera.
Sin embargo, Masales dijo que le dijeron que no cumple con los requisitos de la Junta de Compensación de Trabajadores provincial u otra cobertura de seguro municipal, cayendo en un vacío en ambos sistemas.
“Estaba sentado allí, estaba un poco impactado”, dijo Masales recientemente.
Los médicos descubrieron el cáncer durante una cirugía no relacionada que tuvo el verano pasado, dijo Masales.
Fue diagnosticado en agosto de 2024 con cáncer de vejiga en etapa 4 metastásico, lo que significa que se había propagado a otros órganos. Inicialmente, a Masales le dijeron que le quedaba aproximadamente un año de vida.
Masales pasó una carrera de 21 años como voluntario en la Estación 16 en su comunidad natal de Eastern Passage, y se retiró en 2017.
Dijo que amaba el papel. Era un trabajo duro ser bombero voluntario y tener un trabajo diario, pero era importante “devolver a la comunidad”.
La junta de compensación de trabajadores ha cubierto presumiblemente el cáncer de vejiga para los bomberos desde 1993, reconociendo el mayor riesgo de cáncer relacionado con ser bombero.
“Nunca fumé en mi vida, nunca consumí drogas en mi vida, no bebí lo suficiente como para decir que bebí”, dijo Masales. “Conozco a personas que hicieron las tres cosas en exceso, y están sanas como un roble”.
Masales solicitó originalmente a la junta de compensación de trabajadores porque aparentemente cumplía con sus criterios de servir al menos 15 años para calificar para la cobertura de cáncer de vejiga. Pero su reclamo fue rechazado porque el Municipio Regional de Halifax comenzó a pagar a la junta en enero de 2021, después de que Masales se fuera.
“Encontré … la Ley de Compensación de Bomberos que decía que la provincia se haría cargo de sus bomberos”, dijo Masales.
“Bueno, solo se harán cargo de ellos si los municipios en los que se encuentran están pagando el dinero”.
La provincia hizo obligatorio que los municipios proporcionaran cobertura de cáncer para bomberos voluntarios en 2020. Antes de eso, había un parche en toda la provincia donde algunas áreas utilizaban la junta de compensación de trabajadores y otras solo seguro privado con diferentes niveles de beneficios.
Halifax utilizó una póliza de seguro privado para voluntarios entre 1996 y 2021. La portavoz municipal Laura White dijo que el seguro tenía un beneficio de cáncer de $5,000, pero solo se aplicaba a voluntarios diagnosticados mientras estaban en “servicio activo”.
Masales dijo que se pregunta cuántos otros voluntarios de Halifax podrían quedar atrapados en este vacío si se retiraron antes de 2021 porque el cáncer generalmente tarda años en aparecer.
Cuando se unió en 1996, Masales dijo que había alrededor de 1,200 voluntarios en todo el municipio trabajando junto a bomberos de carrera, como en la Estación 16. Eso ha disminuido a lo largo de los años y ahora hay unos 560 voluntarios activos en Halifax y 550 miembros de carrera.
“Los bomberos de HRM son el departamento de bomberos más grande de Nueva Escocia, ¿verdad? Y dejaron de proteger a sus voluntarios”, dijo Masales.
“Pero creo que la provincia falló porque aquí, donde se basa el gobierno … alguien debe haber notado en algún momento, ‘Jolín, deberíamos estar recibiendo dinero de estos 1,200 voluntarios. Ya sabes, la ciudad debería haber estado pagando [WCB]”.
Ocho reclamos denegados en los últimos años
Steve MacDonald, el portavoz de la junta de compensación de trabajadores en Nueva Escocia, dijo que la junta recibió 60 reclamos de compensación relacionados con el cáncer de bomberos voluntarios en toda la provincia entre 2020 y 2024.
La junta no proporcionó beneficios en ocho de esos casos. MacDonald dijo que esto podría suceder por varias razones y “es bastante posible que la cobertura estuviera en vigor, pero que el reclamo no haya seguido por otra razón”.
MacDonald no dijo de dónde provinieron los reclamos por razones de privacidad.
Cualquier compensación habría marcado una diferencia real, dijo Masales, porque hay cosas que le encantaría hacer “antes de irme” y que no puede permitirse, como visitar Gibsons, B.C., donde filmaron la icónica serie de televisión Beachcombers. También le gustaría mejorar la casa para hacer las cosas más fáciles para su esposa.
Masales pasó por cuatro rondas de quimioterapia el otoño pasado. Sus médicos creen que le quedan unos dos años de vida con el apoyo del tratamiento de inmunoterapia.
Aunque fue un alivio recibir la noticia de que tiene un poco más de tiempo del que pensaba originalmente, Masales dijo que se siente como “Wile E. Coyote y la pila ACME esperando caer”.
Masales dijo que fue a su MLA Barbara Adams, quien investigó su caso pero dijo que no había nada que pudiera hacer.
El portavoz provincial Greg Hanna dijo que el gobierno de Nueva Escocia siempre está buscando formas de apoyar mejor a los bomberos y “el enfoque ahora está en garantizar que todos los bomberos activos estén cubiertos en el futuro”.
La Asociación de Bomberos Profesionales de Halifax representa a los miembros de carrera y no a los voluntarios, pero el presidente Brendan Meagher dijo que todo bombero que enfrenta el cáncer merece apoyo.
Dijo que “no se siente como justicia” que alguien que ha estado expuesto al humo y productos químicos tóxicos a través de su servicio no esté cubierto porque le diagnosticaron después de que se fue.
“Ya sabes, hay una responsabilidad por parte de la ciudad de asegurarse de que las personas estén cuidadas”, dijo Meagher.
La concejala Becky Kent, la consejera local de Masales, dijo que no podía hablar sobre su caso específico, pero es “siempre desalentador” cuando los sistemas no funcionan para las personas a las que están diseñados para apoyar.
Cuando se le preguntó si exploraría un programa financiado por la ciudad para ayudar a los bomberos voluntarios en este vacío, Kent dijo que depende del modelo. Pero dijo que consideraría “cualquier buena idea”.
CBC solicitó hablar con la CAO de Halifax, Cathie O’Toole, sobre este vacío para los voluntarios, pero declinó la solicitud. Please rewrite the text you would like me to assist with.