GLENDALE, Ariz. — Hubo dos Boise States en el campo en la víspera de Año Nuevo.
Uno era un campeón de conferencia viviendo una temporada de ensueño. Un equipo llevado a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario por el estelar corredor Ashton Jeanty, y un programa de renombre en la cima de las conferencias del Grupo de los 5 una vez más.
El otro Boise State era una plantilla G5 superada que presentaba un esfuerzo valiente pero inútil contra un equipo de Penn State mejor y más talentoso.
Ambas versiones coexistieron en la derrota por 31-14 del No. 3 Boise State ante el No. 6 Penn State en los cuartos de final de los Playoffs en el Fiesta Bowl el martes por la noche. La primera merece ser celebrada. La última le proporcionó al subcampeón de la Big Ten, Penn State, un camino aparentemente más fácil hacia las semifinales que el campeón de la Big Ten y el No. 1 Oregon o el campeón de la SEC y el No. 2 Georgia, y alimentará aún más la narrativa de que un Playoff imperfectamente expandido necesita ajustar su formato de emparejamiento lo antes posible.
Para los aficionados de los Broncos, y aquellos inclinados a apoyar a Cenicienta, una actuación decepcionante y frustrante no disminuirá una carrera mágica. No, Jeanty no rompió el récord de yardas terrestres en una temporada de Barry Sanders, quedando a 27 yardas de distancia en su menor producción de yardas terrestres de la temporada. No, el principal perdedor del deporte no pudo lograr otra sorpresa en el Fiesta Bowl, en el mismo campo que albergó las victorias definitorias del programa. Pero el 2024 pasará a la historia como una de las temporadas más memorables en la historia del fútbol americano de Boise State.
“Estoy muy orgulloso de este equipo. No salió como queríamos esta noche, pero restablecieron el estándar en Boise para ser una luz en la colina, para el país, que se había perdido por un tiempo”, dijo el entrenador en jefe Spencer Danielson. “Ese es un legado que nunca se les podrá quitar”.
Para los otros equipos del CFP que no estuvieron en el campo el martes, o los fanáticos del fútbol universitario en general —un grupo difícil de satisfacer, hay que admitirlo—, el enfrentamiento subrayó una falla crucial en un sistema destinado a recompensar a los campeones de conferencia, pero diseñado antes de que la reorganización debilitara a los Power 5 convirtiéndolo en un Power 4.
La falla en esta fórmula de Playoff, con los byes siendo otorgados a los cuatro campeones de conferencias mejor clasificados, era obvia mucho antes de que los equipos fueran anunciados en ESPN el Domingo de Selección, incluido el noveno clasificado Boise State saltando hasta el tercer puesto cortesía de un campeonato de la Mountain West. Creó un cuadro en el que el No. 1 Oregon está listo para enfrentar al sexto clasificado Ohio State, que está en el octavo puesto, y el No. 2 Georgia se enfrenta al quinto clasificado Notre Dame, que está en el séptimo puesto, en el Día de Año Nuevo.
Aquellos que entendieron el formato han estado advirtiendo sobre estas consecuencias no deseadas durante meses. Pero ver para creer, y Penn State dejó en claro esa realidad en el Fiesta Bowl como el cuarto equipo clasificado pero el sexto sembrado contra los Broncos clasificados en el noveno puesto pero de tercer semilla. En un torneo multimillonario que llevó años en realizarse, fue una negligencia simple (¿o tal vez terquedad?) lo que permitió que un equipo mejor clasificado pero sembrado más bajo ingresara a un cuarto de final de campeonato neutral como favorito por 11.5 puntos — un juego que los Nittany Lions finalmente ganaron por 17.
“Obviamente esta noche, no ejecutamos de la manera que necesitábamos para ganar una pelea de pesos pesados como sabíamos que iba a ser”, dijo Danielson.
Boise State cometió cuatro pérdidas de balón y 13 penalizaciones. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
Boise State no fue un caso de caridad. Superó a Penn State en yardas 412 a 387, y muchos de sus problemas —incluidas 13 penalizaciones por 90 yardas— fueron autoinfligidos. Pero un equipo de los Broncos que solo perdió ocho balones durante toda la temporada cometió cuatro el martes, y se benefició de un oponente que jugó con su comida durante la mayor parte de tres cuartos. Penn State lideró de principio a fin, y fuera de la ventaja que se redujo brevemente a 17-14 al comienzo del segundo tiempo, los Nittany Lions se sintieron en control todo el tiempo.
“Creo que la Big Ten preparó a nuestros chicos”, dijo el entrenador de Penn State, James Franklin. “Boise es un equipo de fútbol realmente bueno. … No los subestimamos. Hablamos sobre la madurez de nuestro equipo de fútbol —creo que eso se nota”.
La derrota no es un reproche a Boise State, ni a la temporada de 12 victorias que la antecedió. Y esto no es el mismo debate que los que se quejan de que Indiana y SMU obtuvieron invitaciones de comodín. No hay un argumento de buena fe de que los Broncos no merecían un lugar en los Playoffs y una oportunidad de competir por un título nacional.
Este equipo ejemplificó el enfoque de carpa más grande que este deporte ha carecido desesperadamente durante décadas. Los mismos elogios y críticas que elevaron a Boise también se aplican al No. 4 sembrado Arizona State de la Big 12, que quedó en el puesto 12 en las clasificaciones finales del CFP y jugará contra el tercero clasificado y el quinto sembrado Texas en el Peach Bowl del miércoles. Pero los Broncos tuvieron la primera oportunidad de demostrar a los incrédulos que estaban equivocados, validando sus camisetas de “Por favor, cuéntennos” en lugar de dejarlo aún más difícil justificar un sistema que hizo que los puestos 5 y 6 —y perder un campeonato de conferencia— parecieran más ventajosos que los dos primeros lugares.
Boise State no tiene que pedir perdón. El coordinador ofensivo Dirk Koetter reconoció a The Athletic la semana pasada que es probable que el sistema de emparejamiento de los Playoffs cambie, quizás ya para la próxima temporada. Pero no es como si los Broncos hubieran orquestado o explotado el sistema.
“Nosotros no hicimos esas reglas (de los byes)”, dijo Koetter. “Soy lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de que es posible que no seamos el tercer mejor equipo, pero definitivamente merecemos estar allí”.
Danielson hizo eco de ese sentimiento después del juego del martes, justo cuando el reloj marcaba la medianoche en la Costa Este, marcando el inicio del nuevo año. El fútbol americano universitario en el 2025 es mejor por tener un Playoff expandido, ampliando el camino para competir por un título nacional. Boise State ganó su entrada a ese camino esta temporada, al igual que SMU y Penn State y Georgia y cada otro equipo en el campo. Eso no debería cambiar en el futuro.
Incluso si —al mismo tiempo, en el mismo campo— Boise State también fue la razón por la cual ese camino seguramente se verá un poco diferente la próxima vez que los Broncos lleguen allí.
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(Foto principal de Ashton Jeanty: Christian Petersen / Getty Images)