El secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, pidió el viernes un alto el fuego de una semana en Gaza para permitir la vacunación y prevenir un brote de polio, diciendo que muchos niños estaban en riesgo. Habló solo unas horas antes de que se confirmara el primer caso de polio en la franja en muchos años en un comunicado del ministerio de salud de Gaza.
“Prevenir y contener la propagación de la polio requerirá un esfuerzo masivo, coordinado y urgente”, dijo el Sr. Guterres, agregando: “Es imposible llevar a cabo una campaña de vacunación contra la polio con la guerra que se libra por todas partes”. También advirtió que la enfermedad podría propagarse a países vecinos si no se contenía rápidamente.
La polio es una enfermedad altamente infecciosa que afecta principalmente a niños pequeños, atacando el sistema nervioso y pudiendo llevar a parálisis espinal y respiratoria, y en algunos casos la muerte. El virus que la causa se encontró circulando en aguas residuales en Gaza en julio.
Se estima que los niños representan aproximadamente la mitad de la población de Gaza de unos 2,2 millones, y la Oficina Central de Estadísticas Palestina estimó en mayo que más de 340,000 tenían menos de 5 años. La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio, una asociación público-privada dirigida por la Organización Mundial de la Salud, dijo que las tasas de vacunación eran altas hasta que comenzó la guerra hace más de 10 meses.
Según la Organización Mundial de la Salud, la enfermedad ha existido desde tiempos prehistóricos y se ha erradicado en gran parte del mundo desde que comenzaron las campañas de vacunación en la década de 1950. Su resurgimiento en Gaza, que según las Naciones Unidas había estado libre de polio durante 25 años, refleja la destrucción de los sistemas de residuos y agua del territorio, lo que, junto con la desnutrición que bordea la hambruna, ha causado una multitud de graves amenazas para la salud de los palestinos encerrados en el territorio. Después de que se encontrara el virus en las aguas residuales de la franja, el ejército israelí dijo que comenzaría a vacunar a los soldados en Gaza.
La OMS y UNICEF, la agencia de la ONU para la infancia, también han pedido una pausa en la guerra para llevar a cabo vacunaciones en Gaza. La agencia israelí que supervisa la política para los territorios palestinos, conocida como COGAT, dijo en una actualización semanal de sus actividades el viernes que trabajaría con la OMS y UNICEF en la campaña de vacunación.
El virus de la polio se ha detectado en muestras de aguas residuales en Khan Younis, en el sur de Gaza, y Deir al Balah, en la parte central de la franja, ambas con grandes poblaciones de palestinos desplazados huyendo de los ataques aéreos israelíes.
La guerra ha provocado una caída en la cobertura de vacunación de rutina para la segunda dosis de la vacuna inactivada contra la polio, pasando del 99 por ciento en 2022 a menos del 90 por ciento en el primer trimestre de 2024, según la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio. Esta caída aumentó el riesgo de que los niños contraigan enfermedades prevenibles por vacunación, incluida la polio, dijo el grupo en un comunicado el viernes uniéndose al llamado de un alto el fuego para las vacunaciones.
El riesgo de propagación de la polio en Gaza, e internacionalmente, dijo la declaración de la iniciativa, es “alto dado los vacíos en la inmunidad de los niños debido a interrupciones en la vacunación de rutina, la devastación del sistema de salud, el constante desplazamiento de la población, la desnutrición y los sistemas de agua y saneamiento gravemente dañados”.
Los funcionarios de salud de Gaza dijeron el viernes que “varios niños” habían sido vistos con síntomas consistentes con la polio y que las pruebas de laboratorio habían revelado que uno de ellos estaba infectado con el virus de la polio.
El Sr. Guterres dijo que las Naciones Unidas estaban listas para comenzar un esfuerzo de vacunación amplio que se centraría en más de 640,000 niños menores de 10 años en Gaza. Dijo que la OMS había aprobado la liberación de 1,6 millones de dosis de vacunas contra la polio y que los equipos médicos de la UNRWA, la agencia de la ONU para los palestinos, las administrarían. El ministerio de salud de Gaza dijo que estaba trabajando con la OMS, UNICEF y otras organizaciones para prepararse.
La campaña de vacunación implicaría dar dos rondas de inyecciones a los destinatarios, dijo el Sr. Guterres. El esfuerzo incluiría 708 equipos en hospitales y centros de atención primaria de salud e involucraría a 316 equipos de alcance comunitario en toda Gaza, dijo.
Llevar a cabo una operación a gran escala requeriría una serie de arreglos complicados: seguridad y acceso tanto para los trabajadores médicos como para los destinatarios de las vacunas; la disponibilidad de equipos para la refrigeración de las vacunas; combustible; efectivo; e internet y servicios móviles, dijo el Sr. Guterres.
En un comunicado el viernes, Hamas dijo que apoyaba la solicitud de las Naciones Unidas de un alto el fuego de siete días para las vacunaciones y también exigió “la entrega de medicamentos y alimentos a más de dos millones de palestinos atrapados en la Franja de Gaza”.
Entre las otras enfermedades que se están propagando en la franja se encuentra la hepatitis A. Más de 100,000 personas en Gaza han contraído el síndrome de ictericia aguda, o hepatitis A sospechada, desde que comenzó la guerra entre Hamas e Israel, dijo la OMS en julio. En el mundo desarrollado, la hepatitis A es relativamente rara y a menudo no muy grave. Pero en lugares caóticos y abarrotados con mala higiene y desnutrición, se vuelve mucho más común y peligrosa.
Desde que comenzó la guerra, los trabajadores humanitarios también han advertido sobre la posibilidad de una epidemia de cólera, que podría llevar rápidamente a una mortalidad masiva, pero hasta ahora no se ha materializado.
— Farnaz Fassihi y Ephrat Livni