Las películas árabes independientes están experimentando un resurgimiento en términos de éxito comercial y en festivales, según Antoine Khalife, director de programas árabes y clásicos de cine del Festival de Cine del Mar Rojo, citando el ejemplo del thriller egipcio “Vuelo 404”, que ha recaudado más de 4 millones de dólares en Arabia Saudita este año.
Khalife elogia el espíritu moderno del cine independiente egipcio reciente y ha seleccionado dos títulos para la selección oficial de este año: “Buscando refugio para el señor Rambo”, sobre un hombre desalojado que busca un nuevo hogar para él y su leal perro, y “Blancanieves,” sobre una mujer con enanismo que desarrolla una relación con un hombre a través de Internet. “Ambas son películas muy modernas y muy inusuales, que no solo intentan transmitir un mensaje”, explica Khalife.
La película de apertura de Red Sea es una coproducción saudí-egipcia, “The Tale Of Daye’s Family”, sobre un niño nubio albino de 11 años que viaja a El Cairo para participar en una versión egipcia de “The Voice”. La actriz principal Aseel Omran es una gran influencer en Arabia Saudita, con 7 millones de seguidores.
Para la sección Arab Spectacular de Red Sea, Khalife ha seleccionado la película egipcia “Abdo and Saneya”, una película muda en blanco y negro sobre una pareja de campesinos egipcios que viajan a Nueva York. “El comité de selección quería elegir algo creativo”, explica Khalife. “No queríamos simplemente una película comercial sencilla”.
Las películas independientes del norte de África también son un tema central de la edición de este año. “Quedamos impresionados por las películas presentadas desde Túnez, incluidas ‘Agora’ y ‘Red Path’, que se proyectaron en Locarno”, dice Khalife. “Nos impresionó especialmente ‘Aicha’, sobre una chica que asume una nueva identidad para ir a Túnez porque quiere cambiar completamente su vida. Este tipo de historias son realmente atractivas, con técnicas modernas de narración”.
El festival del Mar Rojo inaugurará un nuevo cine multicines especialmente construido en el recientemente renovado distrito Al-Balad en Jeddah, que Khalife dice que planean utilizar para organizar retrospectivas de cineastas árabes o internacionales, programas especiales, estrenos independientes de películas y programas para documentales o cortometrajes.
La selección oficial del festival es completamente independiente de los proyectos elegidos para Red Sea Lodge o Red Sea Fund, pero varios proyectos han surgido a través de este ecosistema. Por ejemplo, Khalife dice que está muy orgulloso del éxito de la película jordana “Inshallah a Boy”, que fue una de las primeras películas apoyadas por Red Sea Lodge y se proyectó en Cannes en 2023, y luego se estrenó en varios países europeos.
Khalife dice que uno de los principales beneficios del sistema de apoyo del Mar Rojo ha sido ayudar a los cineastas locales a trabajar en sus guiones. “Los cineastas sauditas tienen muchas historias que contar sobre el pasado del país. Muchas de nuestras películas tienen antihéroes como protagonistas principales, por ejemplo el éxito del año pasado ‘Mandoub’ y la película de la selección oficial de este año, ‘Saify’, sobre un hombre que descubre una cinta que contiene una grabación escandalosa de un jeque influyente y luego quiere conseguir chantajear dinero. Estos personajes antihéroes son muy diferentes del modelo de las comedias egipcias”.
Dado que los cines estuvieron prohibidos durante 35 años en Arabia Saudita, hasta 2018, los cineastas locales a menudo se sienten atraídos por historias del pasado, especialmente de los años en que crecían, entre finales de los 80 y principios de los 2000. Muchas películas locales se centran en historias sobre la vida familiar, filmadas dentro de las casas de la gente. Khalife cita el ejemplo del cortometraje “Mera Mera Mera”, sobre un hombre en un barrio que está a punto de ser arrasado, que un día se despierta y ha perdido la capacidad de hablar y solo recuerda cómo decir Mera Mera Mera. “Muchos jóvenes cineastas sauditas hablan de temas de soledad, melancolía y depresión”, señala.
Arabia Saudita también ha producido algunas comedias locales de gran éxito. “La mayoría de las películas que tuvieron éxito en taquilla se proyectaron en el Mar Rojo”, dice Khalife, citando el ejemplo reciente de “Sattar”.
“Este año tenemos la comedia muy interesante ‘Lail Nahar’, sobre un cantante de ópera que se ha hecho muy famoso a través de las redes sociales pero que corre el riesgo de ser cancelado porque la gente dice que es racista. Para demostrarles que están equivocados, declara que se va a casar con una mujer negra, lo que le llevará a múltiples desventuras. Decidimos organizar una sesión de gala para la película”.
Aunque muchas películas sauditas extraen historias del pasado, hay excepciones importantes, como la sátira de las redes sociales “Fever Dream”, de los hermanos Godus, con muchos efectos visuales, que se proyectó en el Mar Rojo el año pasado.
Khalife enfatizó que no existe censura sobre las películas elegidas para el festival, pero para ser estrenadas en Arabia Saudita las películas deben tener un distribuidor que necesitará otro certificado para tal efecto. “Para nosotros es un principio vital que no toquemos las películas. Mostramos muchas películas que desafían los tabúes y plantean importantes cuestiones contemporáneas. Creo que es por eso que los cineastas norteafricanos están tan interesados en presentarnos sus películas, porque buscamos visiones creativas audaces. Por ejemplo, desde el principio hemos proyectado muchas películas desafiantes marroquíes y tunecinas, y este año también proyectamos dos películas argelinas”.
El complejo contexto geopolítico de Oriente Medio no disuade a Khalife de seleccionar visiones audaces e innovadoras. “Mucha gente me pregunta por qué no grabo más películas libanesas o palestinas. Mi respuesta es muy clara: todo depende de las películas que recibamos. El hecho de que haya un conflicto militar en la región no nos impedirá seleccionar películas. Este año tenemos una película palestina en competición, ‘Hacia una tierra desconocida’, que se estrenará en MENA en el festival. No tengo ninguna película libanesa en competición porque no encontré algo que me resultara atractivo. Por ejemplo, este año hemos seleccionado varias películas egipcias simplemente porque nos gustaron”.
El Red Sea Film Fest también busca reforzar sus vínculos con Asia. Khalife explica que Arabia Saudita tiene una relación muy fuerte con varios países asiáticos, en particular Indonesia, Japón, Corea del Sur y China. “Existe una demanda por parte del público local de producciones asiáticas. Por ejemplo, las películas de animación siempre han sido muy populares aquí y creo que nuestra relación con Japón puede explorar este campo. Hace unos tres años tuvimos una película de animación ‘The Journey’ que fue una coproducción entre Arabia Saudita y Japón”.
Khalife concluye que el objetivo clave de los cineastas sauditas debe ser encontrar enfoques narrativos modernos e innovadores. “No se trata solo de disponer de los fondos. Necesitamos desarrollar la creatividad porque si no tenemos cineastas fuertes, con buenos enfoques cinematográficos y buenas historias, el cine no será relevante. Necesitamos seguir trabajando en desarrollar buenos guiones y ayudar a que las películas se distribuyan en salas independientes. Creo que este es un momento crucial para que los cineastas sauditas establezcan las bases para construir un cine nacional fuerte”.