Joe Tidy
Corresponsal de ciberseguridad, Servicio Mundial de la BBC
BBC
Ingenieros de Gridless crean laboratorios informáticos improvisados para mantener sus minas de bitcoins
El rugido del Zambeze es ensordecedor mientras millones de galones de agua chocan contra las rocas y caen por rápidos.
Pero hay otro sonido que se abre paso entre los árboles de la selva zambiana: el inconfundible zumbido agudo de una mina de bitcoins.
“¡Es el sonido del dinero!” dice sonriendo Phillip Walton mientras observa el contenedor con 120 computadoras ocupadas procesando complejos cálculos que verifican transacciones de bitcoins.
A cambio, son recompensados automáticamente con bitcoins por la red.
Estamos en el extremo noroeste de Zambia, cerca de la frontera con la RDC, y de todas las minas de bitcoins que he visitado, esta es la más extraña.
El agua y el equipo electrónico generalmente no se mezclan bien, pero es precisamente la proximidad al río lo que ha atraído a los bitcoiners aquí.
La mina de Phillip está conectada directamente a una planta hidroeléctrica que canaliza parte del torrente del Zambeze a través de enormes turbinas para generar electricidad continua y limpia.
Más importante aún para la minería de bitcoins, es barata.
Tan barata que tenía sentido comercial para la empresa con sede en Kenia de Phillip, Gridless, arrastrar su contenedor lleno de delicadas computadoras para minar bitcoins a través de caminos estrechos y accidentados durante 14 horas desde la ciudad más cercana para instalarse aquí.
Cada máquina genera alrededor de $5 (£3.90) al día. Más si el precio de las monedas es alto, menos si baja.
De vez en cuando, Phillip echa un vistazo a su reloj inteligente: la pantalla principal muestra la línea ondulada y cambiante del valor en dólares del bitcoin.
En este momento ronda los $80,000 por moneda, pero Phillip dice que pueden obtener beneficios incluso cuando el valor del bitcoin baja gracias a la electricidad barata en el sitio y a la asociación que tienen con la compañía de energía.
“Reconocimos que para obtener mejores economías mineras necesitábamos asociarnos con la compañía de energía aquí y darles una parte de los ingresos. Y por eso estamos dispuestos a venir a un lugar tan remoto, nos permite obtener efectivamente energía más barata”, dice.
La planta hidroeléctrica de Zengamina es enorme pero técnicamente es una mini red: una isla autónoma de energía para la comunidad local.
Las minas de bitcoins de Gridless utilizan electricidad excedente de plantas de energía renovable
Fue construida a principios de los años 2000 gracias a $3 millones recaudados en donaciones de caridad.
El británico-zambiano Daniel Rea dirige el sitio después de que su familia misionera liderara el proyecto de construcción, principalmente para abastecer de energía al hospital local.
Ahora proporciona energía a alrededor de 15,000 personas en la zona local, pero el proyecto no ha podido subsistir debido a la lenta adopción por parte de la comunidad.
Permitir a los bitcoiners establecerse aquí ha sido transformador para el negocio.
“Cada día estábamos desperdiciando más de la mitad de la energía que podríamos generar, lo que también significaba que no estábamos ganando lo suficiente para cubrir nuestros gastos operativos. Necesitábamos un gran usuario de energía en la zona y ahí es donde la asociación innovadora con Gridless entró en juego”, dice Daniel.
La mina de bitcoins ahora representa alrededor del 30% de los ingresos de la planta, lo que les permite mantener los precios bajos para el pueblo local.
El bitcoin y su economía están, por supuesto, lejos de la mente de las personas en Zengamina.
La ciudad misma está a unas pocas millas de la planta y consta de no mucho más que unas pocas docenas de edificaciones tipo cobertizo salpicando un cruce de caminos.
Solo una tienda tiene una nevera y una docena de niños se agrupan alrededor de una computadora comunitaria turnándose para elegir una canción para poner a todo volumen, haciendo que los adultos se retuerzan mientras llevan a cabo sus quehaceres diarios.
La mayoría del dinero necesario para construir Zengamina Hydro fue donado por iglesias del Reino Unido
Aunque la planta hidroeléctrica se puso en funcionamiento en 2007, tardó algunos años más en conectarse a la ciudad local, y luego más tiempo para conectar hogares y negocios individuales.
Así que algunas personas, como el barbero Damian, todavía disfrutan de la novedad de haberse conectado hace solo un año y medio.
“Hasta que obtuve electricidad no tenía nada y no podía hacer nada. Cuando obtuve electricidad compré todo al mismo tiempo”.
No está bromeando. Por la noche, su pequeña barbería es un faro de luz con un televisor reproduciendo videos musicales, cadenas de luces navideñas y el zumbido de su cortadora de pelo. Como polillas, los jóvenes se reúnen en su barbería como en un albergue juvenil.
“Obtener electricidad ha cambiado mi vida”, sonríe. “El dinero que estoy ganando ahora en la barbería me está ayudando a pagar nuevamente las tarifas escolares”.
Abrazar la electricidad es en gran medida una decisión comercial para Damian. En casa, comparte una bombilla entre las dos habitaciones que componen la pequeña casa.
En otros lugares de la ciudad, las hermanas Tumba y Lucy Machayi se sientan en el cruce de caminos observando pasar el mundo.
Al igual que muchos jóvenes, están pegadas a sus teléfonos.
“Antes de que la ciudad tuviera electricidad, básicamente era solo el arbusto”, dice Lucy.
La poca electricidad que tenían solía provenir de pequeños paneles solares, dicen ellas.
“Sin nevera, sin televisión, sin red de teléfonos móviles”, dice Tumba.
“La electricidad cambió por completo la vida de la gente aquí”, agrega Lucy.
Tumba y Lucy Machayi recuerdan cuando no tenían electricidad en la ciudad
No muchas personas aquí saben o les importa la mina de bitcoins que ha jugado un papel en ayudar a la planta hidroeléctrica a mantenerse en funcionamiento.
Pero pronto verán cómo ese contenedor una vez más se abre paso por la ciudad en camino a otra ubicación.
Zengamina Hydro ha asegurado una gran inversión para ayudarles a expandirse a más pueblos y conectarse a la red nacional.
Pronto la energía excedente que la mina estaba aprovechando se venderá de nuevo a la red nacional y la minería de bitcoins dejará de ser rentable en Zengamina.
Phillip y su equipo están tranquilos al respecto e insisten en que es una buena noticia. Han tenido unos años exitosos aquí y, en última instancia, están contentos de haber ayudado a Zengamina. Y haber obtenido una jugosa ganancia en bitcoins, por supuesto.
La empresa dice que hay muchos lugares con energía “varada” a los que pueden colocar su mina de bitcoins.
Gridless ya tiene seis sitios como este en tres países africanos diferentes.
Al norte de Zengamina, otra mina de bitcoins absorbe energía excedente de una planta hidroeléctrica gestionada por el Parque Nacional Virunga en el Congo. Está ayudando a financiar proyectos de conservación, según el parque.
Pero Gridless ahora planea un próximo movimiento ambicioso: construir sus propias plantas hidroeléctricas desde cero para minar bitcoins y llevar electricidad a áreas rurales.
La cofundadora de la empresa, Janet Maingi, dice que la empresa está ocupada recaudando decenas de millones de dólares para el proyecto.
Se están enfocando en modelos hidroeléctricos de flujo continuo como en Zengamina y el continente tiene una abundancia de “potencial hidroeléctrico no aprovechado”, dice.
“Un modelo energético adaptativo impulsado por el consumidor es esencial para un acceso energético escalable, asequible y sostenible que satisfaga las necesidades de las comunidades africanas”, explica.
La empresa no es una organización benéfica y cree que garantizar la viabilidad económica a largo plazo para los desarrolladores e inversores solo se puede lograr a través de bitcoins.
Encontrar ubicaciones para una nueva planta o para conectarse a las existentes es la parte fácil. sin embargo.
La empresa aún enfrenta resistencia por parte de algunas autoridades y empresas que ven el bitcoin como un uso egoísta y ávido de energía eléctrica que de otro modo podría ser utilizada por personas rurales.
Pero la empresa insiste en que el incentivo siempre será vender al mejor postor y que siempre será, dicen, la comunidad local.
La historia nos dice que sin incentivos o reglas establecidas, la minería de bitcoins a gran escala puede poner presión en las redes de energía públicas. En Kazajistán entre 2020 y 2021, un auge minero aumentó el consumo de energía en el país en un 7% antes de que el gobierno tomara medidas y recortara las alas de la incipiente industria.
Las gigantescas minas de bitcoins como esta en Kazajistán dominan la industria de la minería de criptomonedas
En los EE. UU., el nuevo epicentro de la minería de bitcoins, los conflictos entre mineros, locales y residentes han sido comunes cuando la electricidad está en alta demanda.
Las autoridades han creado acuerdos con algunos gigantes mineros para garantizar que apaguen sus almacenes llenos de computadoras en momentos en que la red necesita equilibrarse.
Por ejemplo, la planta de energía de gas de Greenidge en Nueva York, que fue renovada para minar bitcoins, recibió la orden de apagar la minería en enero para suministrar electricidad a la red durante un período de frío extremo.
Acuerdos como estos deberán ser generalizados si se quiere lograr la ambición del presidente Donald Trump de que el bitcoin sea “minado, acuñado y hecho en los EE. UU.”.
El impacto ambiental de la industria también es una preocupación importante. Se estima que la minería de bitcoins utiliza tanta energía como un país pequeño como Polonia.
Pero según investigadores de la Universidad de Cambridge, que realiza estimaciones anuales sobre el uso de energía del bitcoin, se está produciendo un cambio hacia una mezcla energética más sostenible.
Configuraciones como esta en Zengamina son una pequeña parte del panorama general de la minería.
Pero también son un raro ejemplo de una industria controvertida que crea mucho más que simples monedas digitales.
More Technology of Business”