El tercer álbum de Billie Eilish comienza con una pista llamada Skinny. Presenta una figura de guitarra eléctrica susurrante que respalda una letra llena de temas muy propios de Billie Eilish: recriminaciones amargas sobre una relación fallida, dismorfia corporal, depresión y las presiones de encontrar una fama mundial vasta mientras apenas se sale de la adolescencia. Este último fue un tema que preocupó al último álbum de Eilish, Happier Than Ever de 2021, una representación sombríamente creíble del estrellato adolescente en un mundo de comentarios en línea constantes y controversias fabricadas. Con su marcado cambio de imagen y sonido, logró crear aún más comentarios y controversias. La recepción de ese álbum es otro tema que parece acechar a Skinny. “¿Estoy actuando de acuerdo a mi edad ahora?”, se pregunta en voz alta. “¿Ya estoy de salida?”
Presumiblemente es una referencia al hecho de que Happier Than Ever vendió notablemente menos que el debut de Eilish, When We All Fall Asleep, Where Do We Go?: solo obtuvo el platino en 10 países en lugar de 16. Y tal vez también a la idea de que, con su relativa falta de los tipos de éxitos electrónicos que la habían impulsado a la fama, y su transformación acompañante de chica de skate desaliñada a rubia vampy de los años 50, Happier Than Ever había perdido el rumbo.
Pero considerando lo que Eilish tenía que decir sobre el éxito, bajar un poco la histeria era quizás el objetivo principal, y Hit Me Hard and Soft, que no tiene sencillos previos, procede inicialmente de la misma manera. Sus primeras pistas son discretas; el ambiente es soleado en lugar de crepuscular, con guitarras acústicas suavemente rasgadas o punteadas con los dedos; hay arreglos de cuerdas discretos, y Chihiro tiene un pulso de house suave y de tempo medio. La producción, como siempre a cargo de Eilish y su hermano Finneas O’Connell, se basa en la sutileza y los detalles ocultos: los coros amortiguados y los efectos de sonido están tan enterrados en la mezcla que solo son realmente notables si estás usando auriculares, como el equivalente auditivo de atrapar algo de reojo.
El álbum reservadamente sus colores más brillantes para Lunch, una pista que presiona una máquina de batería distorsionada, una guitarra de influencia ska y una repentina explosión de bajo ruidoso inspirado en EDM al servicio de un elogio lascivo para el sexo lésbico. Eilish, que construyó su imagen en un tipo muy reconocible de malhumor adolescente, suena como si estuviera sonriendo mientras canta.
Portada de Hit Me Hard and Soft. Fotografía: William Drumm/AP
Aquí hay hermosas melodías y algunos toques líricos muy distintivos, en Birds of a Feather, promete su amor hasta que “me pudra, muerta y enterrada … en el ataúd que llevaste”. Pero uno comienza a preguntarse si Hit Me Hard and Soft no podría ser un poco demasiado opaco para su propio bien. Wildflower se desliza agradablemente de un oído a otro, un estado decepcionante dado lo impactante que ha resultado la música de Eilish en el pasado.
Pero, como si fuera a propósito, el álbum cambia de enfoque repentinamente a mitad de camino. La temperatura desciende, la atmósfera se vuelve más inquietante, las canciones se vuelven más largas y más deliberadamente episódicas. Sujetos a cambios bruscos de humor y tempo, a menudo terminan en un lugar completamente diferente al de su punto de partida. El soft rock de L’Amour de Ma Vie es usurpado por un ritmo cortado y un bajo sintetizado burbujeante que recuerda al éxito de Joe Jackson de 1982, Steppin’ Out, pero no antes de que la voz de Eilish sea distorsionada hasta el punto en que suena como si estuviera recontando la historia de un amor condenado con una voz de bebé burlona. The Diner combina voces espeluznantes con un ritmo reggae ecoico, luego de repente se ralentiza, reapareciendo como una melodía de espectáculo inquietante mientras la saga lírica del amor no correspondido se vuelve asesina. Los gruesos acordes de sintetizador de Bittersuite crecen hasta que abruman la canción por completo en un oscuro coda instrumental. Blue parece hablar de una relación con otra celebridad herida: “demasiado asustada para salir, paranoica y petrificada por lo que has escuchado”, alternando entre la empatía y la sensación de que la celebridad simplemente está demasiado dañada para lidiar: la pista de ritmo suena igualmente indecisa, tartamudeando dentro y fuera de la vida de manera inquietante.
Líneas e imágenes extrañas de letras anteriores siguen reapareciendo en la segunda mitad del álbum, como si las canciones posteriores aquí estuvieran comentando o actualizando los eventos previamente representados. El efecto es enigmático: cuando una línea de Skinny sobre sentirse “como un pájaro en una jaula” reaparece en el entorno completamente diferente de Blue, no está claro si está reiterando o socavando el punto, y a la vez es convincente: lo que inicialmente parece sencillo se vuelve más profundo y oscuro.
Un álbum que desconcierta al oyente, Hit Me Hard and Soft está claramente destinado a ser algo que se desentrañe gradualmente: un movimiento audaz en un mundo pop donde normalmente se representa a las audiencias como sufriendo de un déficit de atención que requiere gratificación instantánea. Hit Me Hard and Soft no se dedica a proporcionar eso. En su lugar, ofrece evidencia de que, entre las filas de las megaestrellas pop, Billie Eilish sigue siendo una ley fascinante para sí misma.
Hit Me Hard and Soft se lanzará el 17 de mayo