Bill Walton nunca tuvo miedo de ser él mismo.
Más grande que la vida, solo en parte por su marco de casi 7 pies, Walton fue campeón de la NCAA en dos ocasiones en UCLA, campeón de la NBA en dos ocasiones, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, un ícono en la cancha en todos los sentidos de la palabra. Y fuera de la cancha, Walton era un buscador crónico de diversión, un locutor que no se adhería a normas convencionales y encontraba gran alegría en eso, un hombre con un lado profundamente serio sobre las causas que más le importaban.
“Bill Walton,” dijo el Comisionado de la NBA, Adam Silver, “fue realmente único en su especie.”
Walton falleció el lunes a la edad de 71 años después de una larga batalla contra el cáncer, anunció la liga en nombre de su familia. Fue el MVP de la NBA en la temporada 1977-78, el sexto hombre del año de la liga en 1985-86 y miembro de los equipos del 50º aniversario y del 75º aniversario de la liga. Esto siguió a una carrera universitaria en la que floreció jugando bajo el entrenador John Wooden en UCLA, convirtiéndose en jugador del año a nivel nacional en tres ocasiones.
“Hoy me entristece escuchar que mi camarada y uno de los campeones y personajes más queridos del mundo del deporte ha fallecido,” escribió en redes sociales Julius “Dr. J” Erving, otro miembro del Salón de la Fama. “Bill Walton disfrutó la vida en todos los sentidos. Competir contra él y trabajar con él fue una bendición en mi vida.”
Los homenajes comenzaron de inmediato y la NBA estaba planeando un momento de silencio para conmemorar la vida de Walton antes del Juego 4 de la serie entre Boston e Indiana en las finales de la Conferencia Este el lunes por la noche.
Walton, quien ingresó al Salón de la Fama en 1993, fue una de las figuras más celebradas del juego. Su carrera en la NBA, interrumpida por lesiones crónicas en el pie, duró solo 468 partidos combinados con los Portland Trail Blazers, los San Diego/Los Angeles Clippers y los Boston Celtics. Promedió 13.3 puntos y 10.5 rebotes en esos partidos, números que no eran exactamente récord.
Sin embargo, su impacto en el juego fue enorme.
“Es una leyenda perdida cuando hablas de baloncesto y lo que él aportó al lado mediático,” dijo el entrenador de los Dallas Mavericks, Jason Kidd. “Como exjugador, poder tener éxito no solo en la cancha sino también en la televisión.”
El juego más famoso de Walton fue la final del título de la NCAA de 1973, UCLA contra Memphis, en la que lanzó 21 de 22 desde el campo y llevó a los Bruins a otro campeonato nacional.
“Uno de mis bases dijo, ‘Intentemos algo más,’” recordó Wooden en una retrospectiva de ese juego a los 35 años en una entrevista con The Associated Press en 2008.
La respuesta de Wooden durante ese tiempo muerto fue: “¿Por qué? Si no está roto, no lo arregles.”
Siguieron dándole el balón a Walton, y él siguió entregando una actuación para la historia.
“Es muy difícil poner en palabras lo que él ha significado para el programa de UCLA, así como su tremendo impacto en el baloncesto universitario,” dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin, el lunes. “Más allá de sus notables logros como jugador, son su energía incansable, entusiasmo por el juego y franqueza inquebrantable los sellos distintivos de su personalidad más grande que la vida.
“Es difícil imaginar una temporada en Pauley Pavilion sin él.”
Cuando Walton se retiró de la NBA se dedicó a la transmisión, algo en lo que nunca pensó que podría ser bueno, y una vía que a veces se preguntaba si sería posible para él, porque tuvo un tartamudeo pronunciado en ciertos momentos de su vida.
Resulta que también era excelente en eso: Walton fue ganador de un premio Emmy, eventualmente fue nombrado uno de los 50 mejores locutores deportivos de todos los tiempos por la Asociación Americana de Locutores Deportivos e incluso apareció en la lista de bestsellers del New York Times por su memoria, “Back from the Dead.” Contaba la historia de una lesión de espalda debilitante sufrida en 2008, que lo llevó a considerar quitarse la vida debido al dolor constante, y cómo pasó años recuperándose.
“Viví la mayor parte de mi vida solo. Pero en cuanto subía a la cancha estaba bien,” dijo Walton al periódico The Oregonian en una historia publicada en 2017. “Pero en la vida, siendo tan consciente de mí mismo, pelo rojo, nariz grande, pecas y rostro tonto y nerd y no poder hablar en absoluto. Era increíblemente tímido y nunca decía una palabra. Luego, cuando tenía 28 años, aprendí a hablar. Se convirtió en mi mayor logro de mi vida y la peor pesadilla de todos los demás.”
La última parte era solo exageración de Walton. Era conocido por sus divagaciones en el aire y a veces aparecía en la televisión con camisetas de Grateful Dead; Walton era un gran fanático de la banda y hacía referencia a ella a menudo, incluso a veces grababa especiales de radio satelital celebrando lo que significaba ser un “Deadhead.”
Y la Conferencia de la Pac-12, que básicamente ha desaparecido en muchos aspectos ahora debido a la reorganización universitaria, era otro de sus muchos amores. Siempre se refería a ella como la “Conferencia de Campeones” y alababa sus virtudes hasta el final.
“No hay nada mejor que esto,” dijo una vez en una transmisión, con una camiseta tie-dye puesta y un collar de flores hawaiano alrededor de su cuello.
Walton estuvo involucrado en las transmisiones de juegos universitarios y de la NBA para CBS, NBC y ABC/ESPN en su carrera, junto con períodos trabajando para los Clippers y los Sacramento Kings como analista. Regresó a ESPN y a la Pac-12 Network, promocionando aún más las raíces de su liga, en 2012.
“Bill Walton fue un jugador legendario y una personalidad singular que realmente apreciaba cada experiencia a lo largo de la jornada de su vida extraordinaria,” dijo el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro. “Bill a menudo se describía a sí mismo como ‘el tipo más afortunado del mundo,’ pero cualquiera que tuviera la oportunidad de interactuar con Bill era el afortunado. Era una persona verdaderamente especial y generosa que siempre encontraba tiempo para los demás. El espíritu único de Bill cautivó e inspiró a las audiencias durante su segunda carrera como exitoso locutor.”
Pero Walton siempre será sinónimo de la dominación de UCLA.
Se matriculó en la escuela en 1970, antes de que los estudiantes de primer año pudieran jugar en el equipo de primera. Una vez que pudo jugar para Wooden, los Bruins fueron imbatibles durante más de dos años — los equipos de Walton en UCLA ganaron sus primeros 73 juegos, la mayor parte de la extraordinaria racha de 88 victorias de los Bruins. Se rompió contra Notre Dame en 1974, una derrota por 71-70 en la que Walton lanzó 12 de 14 desde el campo.
“El fallecimiento de Bill Walton es una triste tragedia. Uno de los grandes en la historia del baloncesto de UCLA,” publicó el lunes en redes sociales Digger Phelps, quien entrenó a ese equipo de Notre Dame. “Fuimos grandes amigos a lo largo de los años. No será lo mismo sin él.”
UCLA tuvo un récord de 30-0 en cada una de las dos primeras temporadas de Walton, y 86-4 en su carrera en el equipo de primera.
“Mis compañeros de equipo … me convirtieron en un jugador de baloncesto mucho mejor de lo que podría haber sido por mí mismo,” dijo Walton en su discurso de ingreso al Salón de la Fama en 1993. “El concepto de equipo siempre ha sido el aspecto más intrigante del baloncesto para mí. Si hubiera estado interesado en el éxito individual o en un deporte individual, habría optado por el tenis o el golf.”
Walton llevó a Portland al título de la NBA en 1977, luego consiguió su segundo campeonato con Boston en 1986.
“Bill Walton fue un ícono,” dijo Jody Allen, la presidenta de los Trail Blazers. “Su liderazgo y tenacidad en la cancha fueron clave para llevar un campeonato a nuestros fanáticos y definieron uno de los momentos más mágicos en la historia de la franquicia. Siempre valoraremos lo que él aportó a nuestra comunidad y al deporte del baloncesto.”
Los Celtics emitieron un comunicado diciendo: “Bill Walton fue uno de los jugadores más influyentes de su era. … Walton podía hacerlo todo, poseía un gran sentido del tiempo, una visión completa de la cancha, excelentes fundamentos y fue uno de los mejores pivotes pasadores de la historia de la liga.”
Walton se consideraba afortunado de haber sido guiado por dos de las mentes más grandes del juego en Wooden y el patriarca de los Celtics, Red Auerbach.
“Gracias John, y gracias Red, por hacer de mi vida lo que ha llegado a ser,” dijo Walton en su discurso de ingreso al Salón de la Fama.
Walton fue la primera selección por Portland en el draft de 1974. Dijo que Bill Russell era su jugador favorito y encontraba a Larry Bird el más duro y el mejor con el que jugó, por lo que fue apropiado que su carrera como jugador terminara como miembro de los Celtics. “Jugar al baloncesto con Larry Bird,” dijo Walton una vez, “es como cantar con Jerry Garcia,” haciendo referencia al co-fundador de Grateful Dead.
En sus últimos años, Walton habló sobre los problemas que más le importaban, como el problema de las personas sin hogar en su ciudad natal de San Diego, instando a los líderes de la ciudad a tomar medidas y crear espacios de refugio para ayudar a aquellos que lo necesitan.
“Lo que más recordaré de él fue su entusiasmo por la vida,” dijo Silver en un comunicado. “Era una presencia habitual en los eventos de la liga —siempre optimista, sonriendo de oreja a oreja y buscando compartir su sabiduría y calidez. Apreciaba nuestra estrecha amistad, envidiaba su energía inagotable y admiraba el tiempo que dedicaba a cada persona que encontraba.”
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Walton falleció rodeado de sus seres queridos, dijo su familia. Le sobreviven su esposa Lori y sus hijos Adam, Nate, Chris y Luke —un exjugador de la NBA y ahora entrenador.