La velocista nacida en Bielorrusia, Kristina Timanovskaya, desencadenó la mayor crisis política de los Juegos de Tokio después de que su delegación intentara enviarla a casa por quejarse públicamente de que el entrenador en jefe la había inscrito en el evento olímpico incorrecto. Tres años después, ha dejado atrás Bielorrusia y su comunidad deportiva, cuyo liderazgo refleja la represión generalizada en el país, y finalmente pudo competir en los eventos olímpicos para los que había estado entrenando durante toda su carrera, los 100 y 200 metros, para su nuevo hogar, Polonia. “Tan pronto como llegué a Polonia, no tuve otro objetivo que competir en los Juegos Olímpicos de París”, dijo en una entrevista en la Villa Olímpica. “Era muy importante para mí ir y correr mi propia distancia”. La Sra. Timanovskaya, cuyo nombre también se transcribe como Krystsina Tsimanouskaya, es una de las pocas afortunadas. Solo otra atleta bielorrusa, la saltadora de altura Maryia Zhodzik, pudo cambiar su ciudadanía para competir por Polonia. Muchos otros que se atrevieron a hablar en contra del líder del gobierno autocrático de Bielorrusia solo pueden mirar desde las gradas mientras los atletas bielorrusos que se quedaron callados o mostraron lealtad al presidente compiten en París. Durante meses en 2020, los ciudadanos de Bielorrusia, un país de 9,2 millones de personas, protestaron por miles, a veces cientos de miles. Estaban cuestionando la validez de los resultados electorales que mostraban una victoria del presidente, Aleksandr G. Lukashenko, quien tomó el control en 1994 y ha gobernado con un carácter cada vez más autoritario desde entonces. Después de que el Sr. Lukashenko arrestara o exiliara a líderes de la oposición, atletas prominentes se unieron para oponerse a su gobierno, continuando protestando junto con ciudadanos ordinarios. La Sra. Timanovskaya asistió a protestas e incluso publicó sobre ellas en Instagram. Cuando alguien de una federación deportiva la llamó amenazando con sacarla de la delegación olímpica, dijo que estaba lista para que su nombre fuera retirado de la lista de participantes. Pero luego la persona mencionó a sus padres y a su hermano, que estaba en la universidad en ese momento, sugiriendo que podrían tener problemas en el trabajo y en la escuela. Ella eliminó la publicación. “Encontraron los puntos débiles de todos”, dijo la Sra. Timanovskaya. Más de 35.000 personas fueron detenidas. Docenas de atletas, incluidos algunos que habían ganado múltiples medallas olímpicas para Bielorrusia, fueron forzados al exilio. Fuera de favor con el gobierno, se han encontrado incapaces de competir en los Juegos Olímpicos. En cambio, Bielorrusia está representada en París por 17 atletas que participan bajo una designación de “neutral”. Los atletas rusos tienen el mismo acuerdo; tanto Rusia como Bielorrusia, un aliado cercano, están prohibidos en los Juegos Olímpicos debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia. “La moraleja de esta historia es que debes permanecer en silencio, debes apoyar la dictadura, entonces puedes ir a los Juegos Olímpicos”, dijo Andrei Gnyot, de 42 años, cofundador de SOS BY, un grupo de atletas con mentalidad de oposición forjado durante las protestas. “Si te opones a la dictadura, pierdes todo y ni siquiera puedes contar con el apoyo internacional porque no quieren escucharte ni hablar contigo.” En 2016, el Comité Olímpico de Bielorrusia compartió con orgullo la noticia de que Stepan Popov se había convertido en el primer luchador de sambo en ganar un premio de la organización internacional Fair Play, por llevar a su oponente herido fuera del tatami. Hoy, vive en el exilio en Polonia, donde, sin un equipo para competir, se gana la vida como taxista. “Hoy en día, los atletas en Bielorrusia son o bien propagandistas o extremistas”, dijo el Sr. Popov en un video compartido recientemente en redes sociales. Decenas de organizaciones y cientos de personas en Bielorrusia, incluidos atletas olímpicos, han sido designados como “extremistas” por su oposición al Sr. Lukashenko. Dar “me gusta” o suscribirse a las páginas de los atletas en redes sociales puede conllevar una pena criminal. Hay 1.388 presos políticos en el país, según la organización de derechos humanos Viasna. El fundador de la organización compartió el Premio Nobel de la Paz en 2022, pero es considerado un “grupo extremista” en Bielorrusia. Los deportes son tan importantes en Bielorrusia que el Sr. Lukashenko encabezó su comité olímpico desde 1997 hasta febrero de 2021, cuando su hijo Viktor, ahora de 48 años, tomó las riendas. “El deporte es nuestra ideología”, se cita al Sr. Lukashenko en su sitio web oficial. “Elevar la bandera nacional, cantar el himno nacional en honor a nuestros atletas, mejora la imagen de Bielorrusia internacionalmente, pero lo más importante es que hace que millones de bielorrusos se sientan orgullosos de la patria.” Aunque los atletas de Bielorrusia en París son clasificados como neutrales, compitiendo sin la presencia de su bandera, himno nacional o funcionarios estatales, su comité olímpico nacional sigue detrás de todas las decisiones sobre quién participa. Entre los miembros de la delegación olímpica bielorrusa se encuentra Ivan Litvinovich, de 23 años, un gimnasta de trampolín que ganó una medalla de oro en París, al igual que en los Juegos de Tokio. Los atletas exiliados lo resentían porque en 2022 filmó un video haciendo campaña por un referéndum que ayudaría al Sr. Lukashenko a consolidar aún más poder y allanar el camino para que se almacenen armas nucleares en Bielorrusia nuevamente. El anuncio implicaba su apoyo al resultado deseado: enmiendas constitucionales que ayudarían al Sr. Lukashenko a permanecer en el poder hasta 2035. El voto exitoso se llevó a cabo días después de que el presidente Vladimir V. Putin de Rusia invadiera Ucrania, con la ayuda del Sr. Lukashenko al permitirle usar Bielorrusia como base de operaciones. Como resultado, Bielorrusia fue inicialmente prohibida en los Juegos Olímpicos de París debido a la guerra, al igual que Rusia. Pero el Comité Olímpico Internacional decidió el año pasado que los atletas de ambos países podrían participar como “neutrales” si cumplían con los criterios de calificación, incluido que no fueran miembros o partidarios activos del ejército. “El resultado es que aquellos atletas que se quedaron en Bielorrusia o callaron en silencio o incluso apoyaron al régimen, están yendo a los Juegos Olímpicos en este momento”, dijo Aliaksandra Herasimenia, tres veces medallista olímpica en natación y ex campeona mundial de 100 metros estilo libre, quien fue fundadora de la Fundación de Solidaridad Deportiva Bielorrusa. “Y aquellos atletas que se manifestaron en contra del régimen, que se atrevieron a salir, no tienen la oportunidad de hacerlo. ¿Dónde está la justicia? ¿Es esta la equidad que todos afirman que es?” A partir de 2020, la Sra. Herasimenia, el Sr. Gnyot y muchos otros comenzaron a presionar al COI y a los organismos de gobierno deportivo occidentales para encontrar una forma de permitir que los bielorrusos calificados que arriesgaron su futuro defendieran muchos de los mismos valores consagrados en la Carta Olímpica pudieran competir. En un correo electrónico a The New York Times, el COI no respondió si había recibido mensajes de defensores de los atletas rechazados y reiteró sus políticas de elegibilidad. “Escribimos y tratamos colectivamente”, dijo la Sra. Herasimenia. “Ni siquiera responden, simplemente no reaccionan en absoluto”, dijo sobre el COI. “Si responden, es muy seco, en respuestas cortas y de fórmula”. Dijo que estaba feliz por los dos atletas que recibieron pasaportes polacos. “Hoy en día, hay muchos bielorrusos, artistas y atletas conocidos, a quienes aquí nadie necesita”, dijo. “Solo están tratando de conseguir un trabajo en una tienda, un café o algo más. Y su talento está enterrado en el suelo.” La Sra. Herasimenia, de 39 años, ahora enseña clases de natación a niños, así como clases magistrales ocasionales. Fue condenada en ausencia a 12 años de prisión por un tribunal bielorruso, junto con su compañero fundador de la B.S.S.F., Aleksandr Apeikin. El Sr. Popov, el luchador de sambo, abandonó el país y fue condenado a 10 días de cárcel en octubre pasado junto con sus padres y hermano, que se habían quedado en Bielorrusia. El castigo fue porque habían estado siguiendo páginas de redes sociales consideradas “extremistas” por el gobierno. Como no podían presentarse a trabajar, fueron despedidos de sus trabajos como entrenadores de sambo en una escuela. Hace tres meses, la Sra. Timanovksaya se enteró de que se había abierto un caso criminal en su contra, y la casa de sus padres fue registrada. No ha podido verlos desde que solicitó asilo en Polonia. Y el Sr. Gnyot está bajo arresto domiciliario en Serbia. Fue detenido en octubre con una orden de Interpol después de que viniera a filmar un anuncio para la compañía de telecomunicaciones Tele2. Un tribunal serbio dictaminó que podía ser extraditado a Bielorrusia, lo que él dijo sería una “sentencia de muerte” debido al número de activistas que han muerto o desaparecido en prisión. (Bielorrusia es el único país de Europa donde la pena de muerte sigue siendo legal, y el mes pasado un tribunal condenó a muerte a un ciudadano alemán, Rico Krieger, aunque terminó siendo parte de un intercambio de prisioneros multinacional este mes). El Sr. Gnyot, periodista de profesión, pasó meses en detención antes de ser puesto en arresto domiciliario pendiente de apelación. La Sra. Timanovskaya dijo que se sentía muy afortunada de poder seguir compitiendo. “Muchos atletas quieren seguir haciendo deporte, quieren competir en el escenario internacional y simplemente no tienen esta oportunidad”, dijo. “A nadie le interesa particularmente esto, y no hay nadie que pueda ayudarlos”.
