Bielorrusia, el aliado más cercano de Rusia, ha liberado a un prisionero estadounidense y a otros dos de la cárcel, dijo un grupo de oposición exiliado el miércoles, en la última señal de que el autocrático presidente bielorruso, Aleksandr G. Lukashenko, estaba buscando formas de mejorar las relaciones congeladas con Occidente.
Las liberaciones, anunciadas por un grupo de oposición liderado por Svetlana Tikhanovskaya en Lituania, vecina de Bielorrusia, siguieron a lo que diplomáticos occidentales dijeron que fue una visita secreta el miércoles a Minsk, la capital bielorrusa, de un subsecretario de Estado de EE. UU., Christopher W. Smith. El grupo no identificó al estadounidense que fue liberado.
El Departamento de Estado no respondió a los mensajes que buscaban comentarios sobre si el Sr. Smith había viajado a Minsk, en lo que sería la visita de más alto nivel a Bielorrusia por parte de un funcionario estadounidense desde que Mike Pompeo, secretario de Estado durante la primera administración del presidente Trump, fue allí en 2020 buscando “normalizar” las relaciones.
El Sr. Smith, un remanente de la administración Biden, el mes pasado ayudó a asegurar la liberación de otra ciudadana estadounidense detenida en Bielorrusia, Anastassia Nuhfer.
Franak Viacorka, jefe de gabinete de la Sra. Tikhanovskaya, dijo en un video publicado en Telegram que había visitado la embajada de EE. UU. en Vilnius, Lituania, y recogió a una de las personas que dijo que había sido liberada, Alena Movshuk, a quien describió como activista.
No mencionó al estadounidense liberado, pero dijo que la tercera persona liberada era Andrey Kuznechyk, un periodista del servicio bielorruso de Radio Free Europe, una organización de noticias financiada por Estados Unidos.
Funcionarios del gobierno lituano dijeron que un ciudadano estadounidense había entrado el miércoles en esa nación báltica desde Bielorrusia. No dieron un nombre, tampoco. Dijeron que el Sr. Smith estaba ahora en Vilnius y mantendría reuniones allí el jueves con diplomáticos europeos.
Desde el viaje de Pompeo a Minsk en febrero de 2020, las relaciones entre Bielorrusia y Occidente han pasado de mal en peor, envenenadas por la brutal represión del presidente Lukashenko a las protestas callejeras a nivel nacional tras lo que sus oponentes y los gobiernos occidentales dicen que fue una elección presidencial amañada en agosto de 2020.
La invasión a gran escala de Rusia a Ucrania en febrero de 2022, que se lanzó en parte desde territorio bielorruso, empeoró aún más las relaciones. Estados Unidos cerró su embajada en Minsk poco después del inicio de la invasión.
Sin embargo, en los últimos meses, una corriente lenta pero constante de prisioneros, en su mayoría personas encarceladas por su participación en las protestas de 2020, han sido liberados en lo que analistas y activistas de oposición ven como un esfuerzo de Lukashenko por sacar a su país del frío.
Lukashenko, desde hace tiempo cauteloso de volverse demasiado dependiente de Rusia para apoyo económico y de seguridad, tiene una larga historia de maniobrar entre Oriente y Occidente, un juego que terminó abruptamente después de la represión postelectoral en 2020 pero que ahora parece ansioso por revivir.
Un temprano oponente en la carrera de 2020 fue Sergei Tikhanovsky, pero fue arrestado poco después de anunciar su candidatura y luego condenado a 18 años de prisión, donde permanece. La Sra. Tikhanovskaya, su esposa, se convirtió en candidata en su lugar, pero huyó del país poco después de la elección y fue condenada en ausencia a 15 años.
Con todos sus críticos prominentes expulsados al exilio o encarcelados, y todos los posibles rivales mantenidos fuera de la boleta en una elección presidencial el mes pasado, Lukashenko navegó hacia otra victoria abrumadora, la séptima consecutiva, con el 87 por ciento de los votos, incluso más que el 81 por ciento que afirmó en la disputada elección de 2020.