Un complejo sistema de leyes y casos judiciales rige el tratamiento de los niños que llegan a la frontera sin un adulto acompañante.
Un acuerdo legal conocido como el “Acuerdo Flores”, alcanzado por la administración del presidente Bill Clinton en 1997, requiere que el gobierno federal libere, en lugar de detener, a los niños inmigrantes indocumentados, primero a sus padres si es posible, luego a otros parientes adultos si no y a programas con licencia dispuestos a aceptar la custodia si no hay familiares disponibles. Luego, una ley firmada por el presidente George W. Bush, la Ley de Protección de Víctimas del Tráfico de Personas William Wilberforce de 2008, dijo que los niños no acompañados quedan exentos de un retorno rápido a su país de origen, a menos que provengan de México o Canadá. El temor era que de lo contrario, los niños podrían quedarse al otro lado de la frontera, donde podrían ser traficados.
Por separado, cuando el Servicio de Inmigración y Naturalización fue desmantelado y se creó el Departamento de Seguridad Nacional en 2002, la responsabilidad del cuidado y la colocación de esos niños fue dada a un brazo del Departamento de Salud y Servicios Humanos: la Oficina de Reasentamiento de Refugiados. Eso significa que Seguridad Nacional, que encontró a los niños, debe referirlos a Salud y Servicios Humanos dentro de 72 horas después de que los agentes fronterizos los detengan y los procesen en la frontera. Como parte del protocolo de la oficina de refugiados, los administradores de casos deben intentar tres veces verificar el estado de un niño entre 30 y 37 días después de la liberación a un patrocinador, preferiblemente hablando con el niño además del patrocinador.
Pero no es un requisito legal para que Salud y Servicios Humanos hagan las llamadas, tampoco se exige que los niños o el patrocinador respondan. Funcionarios de la administración de Trump hicieron ese punto cuando fueron criticados por los 1,500 niños “perdidos”.
La agencia de refugiados estaba especialmente abrumada cuando una oleada de niños no acompañados cruzó la frontera al comienzo de la presidencia de Biden. El número de remisiones de niños indocumentados de Seguridad Nacional a Salud y Servicios Humanos promediaba poco más de 50,000 al año en los tres años fiscales anteriores a la pandemia, en comparación con casi 125,000 al año en los primeros tres años de la administración de Biden, aunque los números han disminuido en los últimos seis meses.
Un informe del inspector general de HHS publicado en febrero dijo que en el 22 por ciento de los casos en marzo y abril de 2021, la agencia de refugiados no hizo las llamadas telefónicas dentro de los 38 días posteriores a que un niño fuera reasentado. “Para las llamadas que se realizaron tarde, la duración mediana antes de que se realizara una llamada fue de 122 días”, dijo el informe. “La llamada más reciente que se realizó para un niño en nuestra muestra tuvo lugar 324 días después de que este niño fuera liberado”.