Hace no mucho tiempo, Bangladesh fue aclamado como un milagro económico. Su enfoque singular en la exportación de textiles y prendas de vestir entregó un crecimiento rápido, sacando a millones de la pobreza y ganando fama y admiración para la primera ministra del país, Sheikh Hasina.
Pero la repentina salida de la Sra. Hasina del poder esta semana ha expuesto las limitaciones de esa estrategia, ya que Bangladesh lucha por combatir la alta inflación y el desempleo que los economistas dicen que son en gran parte el resultado de malas decisiones políticas. Su gobierno cada vez más autoritario y la corrupción generalizada en Bangladesh solo aumentaron la frustración que estalló y provocó su destitución.
Ahora, Bangladesh debe decidir su futuro.
Los manifestantes estudiantiles que habían pedido la renuncia de la Sra. Hasina han traído a Muhammad Yunus, un laureado con el Premio Nobel y pionero de las microfinanzas, para supervisar un gobierno interino. El Sr. Yunus enfrenta una tarea desalentadora.
Más inmediatamente, el país debe restaurar el orden y estabilizar su economía. A largo plazo, Bangladesh tendrá que enfrentar las tensiones económicas más amplias que llevaron a los manifestantes a las calles en primer lugar. Todo eso debe suceder además de las demandas urgentes para abordar los abusos generalizados del gobierno represivo de la Sra. Hasina.
No está claro cuánto tiempo permanecerá en su lugar el gobierno interino ni cuán amplio será su mandato. Pero él y el Sr. Yunus tienen las “aspiraciones de muchos confiadas en ellos para impartir justicia, crear una economía y democracia funcionales, y establecer el estado de derecho y un gobierno transparente y responsable”, dijo Saad Hammadi, un colega de la Escuela de Asuntos Internacionales Balsillie en Canadá.
Estos desafíos podrían ser demasiado para un gobierno interino cuyo propósito principal es garantizar que se elijan nuevos líderes a través de un proceso libre y justo, dijo el Sr. Hammadi en un correo electrónico. “Se requerirán reformas institucionales en toda la administración”, agregó.
Bangladesh emprendió reformas económicas a partir de la década de 1970, y la industria de la confección ha sido fundamental para la economía del país durante décadas. Pero la Sra. Hasina, que llegó al poder en 2009, estrechó el enfoque del país en ese único sector y se expandió a nuevos mercados globales, lo que impulsó gran parte del crecimiento de Bangladesh.
Las prendas de vestir de baja calidad eran atractivas para los minoristas de ropa globales, especialmente marcas de moda rápida como Zara y H&M. Al mismo tiempo, esa demanda creó medios de vida para millones de personas, especialmente mujeres, y transformó los estándares de vida.
La Sra. Hasina gastó mucho en infraestructura, tranquilizando a las empresas internacionales de que podían confiar en el país para satisfacer sus demandas.
“Lo que ella trajo fue un nivel de estabilidad, que era atractivo para los inversionistas extranjeros”, dijo Thomas Kean, consultor de Bangladesh en el Grupo Internacional de Crisis. Los compradores de prendas de vestir no enviarían negocios a Bangladesh si hubiera huelgas de trabajadores, cortes de energía u otros factores que lo hicieran poco confiable, dijo el Sr. Kean.
La Sra. Hasina también infundió confianza nacional. Aunque trajo a las fuerzas armadas y al poder judicial bajo su control, sofocó el disenso y se volvió cada vez más autoritaria, hubo casi un “pacto” entre los bangladesíes y su gobierno, agregó el Sr. Kean. “Había una creencia de que ella y la Liga Awami eran el partido que traería crecimiento económico y desarrollo”, dijo, refiriéndose al partido político que ha liderado la Sra. Hasina desde 1981.
Durante más de una década bajo el gobierno de la Sra. Hasina, la economía creció a un ritmo vertiginoso, en algunos años superando el 7 por ciento. Las exportaciones de prendas de vestir generaron más del 80 por ciento de las ganancias del país.
Pero esa dependencia también fue la perdición de la Sra. Hasina.
La pandemia redujo la demanda mundial de textiles y prendas de vestir. Al mismo tiempo, las interrupciones en las cadenas de suministro y la guerra de Rusia en Ucrania elevaron bruscamente los precios de los alimentos y los combustibles importados. Con tan poca diversificación en su economía, Bangladesh no pudo generar suficientes ingresos de otras industrias para ayudar a pagar las facturas.
A medida que la inflación se disparaba, los esfuerzos del gobierno de Hasina por controlarla fracasaron. Mientras intentaba mantener el valor de su moneda debilitada, Bangladesh agotó sus reservas de divisas, que disminuyeron tanto que se vio obligado a buscar un préstamo del Fondo Monetario Internacional en 2022.
Para cuando las exportaciones de prendas de vestir se recuperaron después de la pandemia, Bangladesh estaba atrapado en sus problemas a corto plazo, una situación que también destacó problemas subyacentes. Bangladesh recauda muy poco en impuestos, en parte debido a una burocracia laxa y a la falta de voluntad de muchos ciudadanos para pagar sus impuestos. Su relación impuestos-P.I.B., una medida de la capacidad de un gobierno para financiar sus prioridades, es una de las más bajas del mundo. Eso significaba que no podía depender de los ingresos fiscales para pagar sus altas facturas.
Bangladesh todavía tiene una alta tasa de crecimiento, pero los economistas y otros dicen que el crecimiento ha sido desigual y que la desigualdad de ingresos es alta. La sensación de que la historia de crecimiento en papel no coincidía con la realidad que la gente veía en el terreno alimentaba la desconfianza en el gobierno, dijo Iftekhar Zaman, director ejecutivo de Transparencia Internacional Bangladesh.
La corrupción descarada, incluido el fraude crediticio y los informes de lavado de dinero por parte de muchos en la comunidad empresarial que eran vistos como cercanos a la primera ministra, sembró más desafecto, dijo el Sr. Zaman. “Todos sabían que esto estaba siendo sostenido por las personas que se suponía que debían controlar la corrupción”, dijo.
Quizás el mayor problema a largo plazo para la Sra. Hasina fue la incapacidad de su gobierno para crear nuevos empleos debido a su estrecho enfoque en el negocio de la confección. No hay suficientes empleos nuevos o mejor remunerados para la gran población en edad de trabajar del país.
El mes pasado, esa frustración acumulada encontró un escape cuando los estudiantes comenzaron a exigir el fin de un sistema de cuotas preferenciales para los empleos gubernamentales, que proporcionan estabilidad que el sector privado de Bangladesh a menudo no ofrece. Una vez que la Sra. Hasina envió a las fuerzas armadas a sofocar las protestas, la frustración latente con un sistema que no había logrado cumplir se convirtió en rabia contra ella.
El jueves, Bangladesh juramentó al nuevo gobierno interino, con el Sr. Yunus, de 84 años, como líder. Pidió calma y apeló a la nación para restaurar el orden y evitar la violencia. Aunque no está claro cuánto tiempo permanecerá en el cargo, se espera que el Sr. Yunus, un emprendedor social que combinó el lucro con el desarrollo a través de la operación de microcréditos que pionero a través del Banco Grameen, instituya reformas favorables al mercado.