No hace mucho, Bangladesh era considerado un milagro económico. Su singular enfoque en la exportación de textiles y prendas de vestir generó un rápido crecimiento, sacó a millones de personas de la pobreza y le valió fama y admiración a la primera ministra del paÃs, Sheikh Hasina.
Pero la abrupta salida de Hasina del poder esta semana ha puesto de manifiesto las limitaciones de esa estrategia, en un momento en que Bangladesh lucha por combatir una inflación y un desempleo elevados que, según los economistas, son en gran medida resultado de malas decisiones polÃticas. Su gobierno cada vez más autoritario y la corrupción generalizada en Bangladesh no hicieron más que acrecentar la frustración que se desbordó y la obligó a destituirla.
Ahora, Bangladesh debe decidir su futuro.
Los manifestantes estudiantiles que pedÃan la dimisión de Hasina han elegido a Muhammad Yunus, premio Nobel y pionero de las microfinanzas, para que supervise un gobierno provisional. Yunus se enfrenta a una tarea ardua.
Lo más inmediato es que el paÃs restablezca el orden y estabilizar su economÃa. A más largo plazo, Bangladesh tendrá que hacer frente a las tensiones económicas más amplias que llevaron a los manifestantes a las calles en primer lugar. Todo eso debe suceder además de las demandas urgentes de abordar los abusos generalizados del mandato represivo de Hasina.
No está claro cuánto tiempo permanecerá en el poder el gobierno interino ni qué tan amplio será su mandato, pero tanto él como Yunus tienen “las aspiraciones de muchos de impartir justicia, crear una economÃa y una democracia funcionales y establecer el estado de derecho y un gobierno transparente y responsable”, dijo Saad Hammadi, miembro de la Escuela Balsillie de Asuntos Internacionales de Canadá.
Estos desafÃos podrÃan ser demasiado para un gobierno interino cuyo principal objetivo es garantizar que los nuevos lÃderes sean elegidos mediante un proceso libre y justo, dijo Hammadi en un correo electrónico. “Se requerirán reformas institucionales en toda la administración”, agregó.
Bangladesh atravesó reformas económicas a partir de los años 70 y la industria textil ha sido fundamental para la economÃa del paÃs durante décadas. Pero Hasina, que llegó al poder en 2009, limitó el enfoque del paÃs a ese único sector y se expandió hacia nuevos mercados globales, lo que impulsó gran parte del crecimiento de Bangladesh.
Las prendas de vestir de bajo costo resultaron atractivas para los minoristas de ropa globales, especialmente las marcas de moda rápida como Zara y H&M. Al mismo tiempo, esa demanda creó medios de vida para millones de personas, especialmente mujeres, y transformó los niveles de vida.
La Sra. Hasina realizó importantes inversiones en infraestructura, asegurando a las empresas internacionales que podÃan confiar en que el paÃs satisfarÃa sus demandas.
“Lo que trajo fue un nivel de estabilidad, que resultó atractivo para los inversores extranjeros”, dijo Thomas Kean, consultor sobre Bangladesh en el International Crisis Group. Era poco probable que los compradores de prendas de vestir enviaran negocios a Bangladesh si habÃa huelgas de trabajadores, cortes de electricidad u otros factores que lo hicieran poco fiable, dijo Kean.
La Sra. Hasina también infundió confianza en el paÃs. Incluso cuando puso a las fuerzas armadas y al poder judicial bajo su control, reprimió la disidencia y se volvió cada vez más autoritaria, hubo casi un “pacto” entre los bangladesÃes y su gobierno, agregó el Sr. Kean. “ExistÃa la creencia de que ella y la Liga Awami eran el partido que generarÃa crecimiento económico y desarrollo”, dijo, refiriéndose al partido polÃtico que la Sra. Hasina ha liderado desde 1981.
Durante más de una década bajo el gobierno de Hasina, la economÃa creció a un ritmo vertiginoso, en algunos años superando el 7 por ciento. Las exportaciones de prendas de vestir representaban más del 80 por ciento de los ingresos del paÃs.
Pero esa dependencia también fue la ruina de Hasina.
La pandemia redujo la demanda mundial de textiles y prendas de vestir. Al mismo tiempo, las interrupciones de la cadena de suministro y la guerra de Rusia contra Ucrania aumentaron drásticamente los precios de los alimentos y el combustible importados. Con tan poca diversificación en su economÃa, Bangladesh no pudo obtener suficientes ingresos de otras industrias para ayudar a pagar las cuentas.
A medida que la inflación se disparaba, los esfuerzos del gobierno de Hasina por controlarla resultaron contraproducentes. Mientras intentaba apuntalar el valor de su moneda, que se debilitaba, Bangladesh gastó sus reservas de divisas, que cayeron tanto que se vio obligado a solicitar un préstamo al Fondo Monetario Internacional en 2022.
Cuando las exportaciones de prendas de vestir se recuperaron después de la pandemia, Bangladesh estaba sumido en sus problemas de corto plazo, una situación que también puso de relieve los problemas subyacentes. Bangladesh recauda muy pocos impuestos, en parte debido a una burocracia laxa y a la falta de voluntad de muchos ciudadanos para pagar sus impuestos. Su relación impuestos/PIB, una medida de la capacidad de un gobierno para financiar sus prioridades, es una de las más bajas del mundo. Eso significaba que no podÃa contar con los ingresos fiscales para pagar sus elevadas facturas.
Bangladesh sigue teniendo una tasa de crecimiento elevada, pero los economistas y otros dicen que el crecimiento ha sido desigual y que la desigualdad de ingresos es alta. La sensación de que la historia del crecimiento en el papel no se corresponde con la realidad que la gente ve sobre el terreno alimenta la desconfianza en el gobierno, dijo Iftekhar Zaman, director ejecutivo de Transparencia Internacional Bangladesh.
La corrupción descarada, que incluye fraudes crediticios y denuncias de lavado de dinero por parte de muchos miembros de la comunidad empresarial que eran vistos como cercanos al primer ministro, sembró aún más el descontento, dijo Zaman. “Todo el mundo sabÃa que esto lo apoyaban las personas que se suponÃa debÃan controlar la corrupción”, dijo.
Tal vez el mayor problema a largo plazo para Hasina haya sido la incapacidad de su gobierno para crear nuevos puestos de trabajo debido a su enfoque limitado en el sector textil. No hay suficientes puestos de trabajo nuevos o mejor remunerados para la numerosa población en edad de trabajar del paÃs.
El mes pasado, esa frustración acumulada encontró una salida cuando los estudiantes empezaron a exigir el fin de un sistema de cuotas preferenciales para los empleos gubernamentales, que brindan una estabilidad que el sector privado de Bangladesh a menudo no brinda. Una vez que Hasina envió a las fuerzas armadas para sofocar las protestas, la frustración creciente con un sistema que no habÃa cumplido con sus promesas se transformó en rabia contra ella.
El jueves, Bangladesh juró el nuevo gobierno interino, con Yunus, de 84 años, como su lÃder. Hizo un llamado a la calma y apeló a la nación para restablecer el orden y evitar la violencia. Aunque no está claro cuánto tiempo permanecerá en el cargo, se espera que Yunus -un empresario social que unió el lucro con el desarrollo a través de la operación de microcrédito que inició a través del Banco Grameen- instituya reformas favorables al mercado.
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