En un momento álgido para Ucrania en su guerra contra Rusia, cuando su ejército estaba expulsando a las fuerzas rusas del noreste del país, un jefe de policía de un pequeño pueblo colgó con orgullo una bandera ucraniana en su ayuntamiento recién liberado.
Un año y medio después, el policía, Oleksiy Kharkivskyi, corría hacia las ruinas en llamas del mismo pueblo, Vovchansk, la semana pasada para evacuar a sus pocos residentes restantes mientras las fuerzas rusas se acercaban.
“En todas partes a donde van, todo es arrasado”, dijo el Sr. Kharkivskyi sobre el avance de las tropas rusas, que han regresado a la región con una ferocidad de tierra quemada, desencadenando uno de los mayores desplazamientos de personas desde los primeros meses de la guerra.
Las tropas rusas cruzaron la frontera entre Rusia y Ucrania este mes y avanzaron hacia la segunda ciudad más grande de Ucrania, Kharkiv, que tiene una población de aproximadamente un millón de personas. Los analistas militares dicen que Rusia carece de tropas para capturar la ciudad, pero podrían avanzar hasta el alcance de la artillería, desencadenando un flujo mayor de refugiados.
Militarmente, la incursión parece destinada a estirar las fuerzas ya delgadas y mal equipadas de Ucrania desviando tropas de la región de Donbás en el este de Ucrania, aún vista como el objetivo probable de una ofensiva rusa este verano. También ha tenido el efecto desestabilizador de enviar a miles de personas consternadas y descorazonadas de la región fronteriza más adentro de Ucrania.
Después de más de una semana de intensos combates, el Ejército Ucraniano se ha retirado a posiciones más fortificadas a unas cinco millas de la frontera, que han mantenido durante varios días. Posiciones aún más formidables, como trincheras, barricadas de tanques de concreto y búnkers, se encuentran más atrás.
Los funcionarios regionales dicen que el ataque ha desplazado hasta ahora a unas 8,000 personas, y está en marcha un esfuerzo frenético para evacuar rezagados, principalmente personas mayores, de pueblos y aldeas en el camino del avance ruso.
Muchos han huido de aldeas que se encuentran delante de las líneas defensivas, un área dedicada a escaramuzas y emboscadas, y fuertemente bombardeada por la artillería rusa.
Si bien apenas es ideal como estrategia, y los relatos de comandantes y soldados sugieren que Ucrania la ejecutó con algunos contratiempos, la táctica de defenderse mientras se retrocede en pequeños pasos permite a una fuerza más débil infligir grandes bajas a los atacantes. Los que están en el ataque deben asaltar fila tras fila de posiciones a medida que avanzan, rompiendo continuamente la cobertura y exponiéndose a la artillería.
Ucrania, con tropas insuficientes ya que un esfuerzo de movilización se estancó durante meses y escasez de municiones mientras el Congreso de Estados Unidos retrasaba un proyecto de ley de gastos, ha utilizado la estrategia por necesidad después de que las fuerzas rusas tomaran la ciudad de Avdiivka en febrero.
Claro, tiene un costo en términos de territorio y de desgracia para quienes viven del lado equivocado de las fortificaciones en las que probablemente se retiren los ucranianos.
Vasily Holoborodko, de 65 años, un mecánico de aviones jubilado, se había quedado en su granja incluso cuando veía a los soldados construir barricadas de tanques y trincheras en el lado equivocado de su propiedad, lejos de la frontera rusa.
Cuando llegó el ataque, pronto quedó atrapado en el tiroteo. El Sr. Holoborodko se precipitó hacia la seguridad el jueves, pasando por casas en llamas y tanques volados y las líneas defensivas más robustas.
“Apenas salimos”, dijo. En su prisa por huir, dejó atrás a sus pollos, su gato y su perro “a lo que Dios les dé”.
Las aldeas salpicadas alrededor de bosques de pinos al norte de Kharkiv son un revoltijo pintoresco de viviendas de un piso pintadas de colores brillantes, con jardines recién plantados. Sin embargo, la retirada combativa, aunque militarmente sólida, ha significado la rendición de algunas a la ruina.
“Las tácticas de los rusos han cambiado radicalmente en comparación con 2022”, dijo el Capitán Petro Levkovskiy, jefe de personal del batallón operativo de la 13ª Brigada de Ucrania, refiriéndose a la invasión de febrero. En ese momento, señaló, “vinieron en columnas, marchando hacia Kharkiv, porque pensaban que serían bienvenidos”. Rusia ocupó la zona fronteriza hasta septiembre de 2022.
Este mes, bombardeos intensos de artillería desde el otro lado de la frontera en Rusia anunciaron el último ataque. “Disparan la artillería a largas distancias, destruyen todo, luego pequeños grupos asaltan, pero en gran número, desde diferentes direcciones”, dijo el Capitán Levkovskiy.
En un viaje hacia el norte desde Kharkiv la semana pasada, camionetas y vehículos blindados corrían en la misma dirección, mientras que automóviles abarrotados de personas, bolsas de ropa y transportines para mascotas corrían hacia el sur.
Los incendios forestales arrasaban los pinos y el humo se elevaba de las aldeas en llamas más al norte.
Ráfagas de tierra de nuevos bombardeos de artillería salpicaban la carretera. La ventana para evacuar civiles de áreas delante de las fortificaciones de Ucrania se está cerrando.
Escenas de angustia se desarrollaban mientras la gente dejaba sus hogares, y a veces sus mascotas, en un momento de aviso.
Cuando un equipo de evacuación llegó a su casa en Bilyi Kolodyaz, Pavel Nelup, de 30 años, lanzó rápidamente una bolsa de viaje al auto y se subió mientras la artillería retumbaba cerca.
“Esta vez es más aterrador”, dijo sobre los últimos ataques rusos. “Ahora entendemos que no dejarán a nadie con vida”.
Su pastor alemán, dejado atrás por falta de espacio, lo miraba con tristeza desde un hueco bajo la cerca, gimiendo.
Una vecina, Elena Konovalova, de 58 años, salió a despedirse del Sr. Nelup. “Mi precioso, nos vemos luego”, dijo. “Estarás bien”.
Vitaly Kylchik, un capellán de la 110ª Brigada de Defensa Territorial que ayudaba con las evacuaciones, le instó a irse pronto también.
“No te sientes y esperes como la gente en Vovchansk”, dijo sobre la ciudad al norte, desde donde se elevaban columnas de humo negro. Según los residentes, el ayuntamiento donde se colgó orgullosamente la bandera después de la liberación ahora es una ruina.
Daria Sorokoletova, de 40 años, residente de Vovchansk, huyó el miércoles. Justo cuando salía de su casa, un proyectil de artillería la alcanzó, volándola a pedazos.
“No queda nada allí”, dijo. “No hay a dónde regresar”.
Incluso cuando a sus ciudadanos se les obliga a evacuar, el gobierno ucraniano ha defendido la estrategia de retirarse a las líneas defensivas. Rusia ha avanzado alrededor de 50 millas cuadradas y ha capturado unas docenas de aldeas, muchas de ellas ahora en ruinas.
El viernes, el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania dijo que la ofensiva rusa había alcanzado pero no cruzado una primera línea de defensa, más allá de esas aldeas.
“La primera línea no es la frontera”, dijo el Sr. Zelensky. “Es imposible construir allí porque nuestra gente estaba siendo asesinada” por el fuego de artillería mientras cavaban fortificaciones y colocaban minas, un esfuerzo que comenzó en 2022 pero se intensificó en los últimos meses.
Un juego de adivinanzas para los generales les espera. Hasta dónde avanza Rusia depende de cuántos soldados comprometan ambos lados. Para Ucrania, ese cálculo significa mover defensores de otros posibles sitios de ataque.
“La guerra es interactiva”, dijo Johan Norberg, analista militar principal de la Agencia de Investigación de Defensa de Suecia, en una entrevista telefónica. “Lo que hacen o no hacen los ucranianos es tan importante como lo que hacen los rusos”. Capturar la ciudad de Kharkiv, dijo, requeriría que Rusia comprometiera “no solo unos pocos miles sino cientos de miles” de soldados.
Los residentes tienen menos garantías. Después de que Ucrania recuperara su pueblo, Staryi Saltiv, en 2022, Mykhaylo Voinov, de 63 años, y su esposa, Olena Voinova, de 54, repararon el techo, taparon los daños por metralla y reemplazaron las ventanas rotas. En un patio trasero cuidadosamente cuidado, el canto de los pájaros se mezclaba con el estruendo de la artillería.
“Vivimos nuestra vida al máximo, sabiendo que en cualquier momento podríamos tener que hacer las maletas y marcharnos”, dijo la Sra. Voinova. “Por supuesto que es muy difícil, pero esta es nuestra tierra, estamos listos para reconstruir una y otra vez”.
En un signo del éxodo, Elena Bubenko, de 59 años, que acoge a perros callejeros y mascotas que sus vecinos le confiaron antes de huir, ahora cuida de 116 perros en el pueblo de Tsykuni, al norte de Kharkiv.
Si las tropas ucranianas necesitan replegarse más allá de su pueblo, dijo, lo entendería y solo esperaba evacuar a los animales a tiempo.
“Deberían defender sus propias vidas”, no los pueblos, dijo. “De lo contrario, ¿quién quedará para luchar por nosotros?”
Evelina Ryabko contribuyó con la información desde la región de Kharkiv.