Por unos cinco minutos tensos el viernes por la noche, TNT parecía estar atascado, incómodo bajo las luces de la Final de la Copa del Comisionado de la PBA. Luego Roger Pogoy empezó a brillar.
Tres triples consecutivos de Pogoy sacaron a TNT de su mal momento, ayudando al equipo a sacudirse un comienzo lento y tomar el control del Juego 1 contra Barangay Ginebra. Al final del partido, Pogoy había acumulado 15 puntos, siendo superado solo por los 34 puntos del importado Rondae Hollis-Jefferson, mientras TNT aseguraba una victoria por 95-89 en el Mall of Asia Arena.
La base para la victoria, sin embargo, se estableció mucho antes del saque inicial.
“Es importante que hayamos podido practicar aquí ayer”, dijo Pogoy, acreditando una sesión de entrenamiento nocturna con sus compañeros Almond Vosotros y Ping Exciminiano.
Incluso antes de eso, las semillas de confianza se habían plantado a principios de semana. El martes, Pogoy y algunos miembros del personal del equipo visitaron a Jayson Castro en Guagua, Pampanga, donde el veterano lesionado de TNT ofreció un mensaje simple pero resonante: “No tengan miedo. Solo jueguen su juego”.
Ese aliento se trasladó al juego, con Pogoy, Calvin Oftana y Rey Nambatac prometiendo dar un paso al frente en ausencia de Castro. “Nos dijimos que no podemos permitirnos tener un mal juego. Realmente nos necesitan”, dijo Pogoy.
Rotaciones experimentales
La estrategia funcionó. El buen tiro de TNT, con 14 triples, el doble que los de Ginebra, permitió al equipo construir una ventaja de 18 puntos en su máximo. Hollis-Jefferson, que tuvo 23 puntos solo en la primera mitad, proporcionó presencia en la pintura, mientras que el tiro de Pogoy abrió la cancha.
Sin embargo, Ginebra se negó a rendirse fácilmente.
Justin Brownlee y Scottie Thompson lograron sendos dobles-dobles, y el entrenador Tim Cone experimentó con diferentes rotaciones, dando minutos extendidos a Jeremiah Gray en el cuarto periodo. Pero sus esfuerzos no fueron suficientes para borrar la ventaja de TNT.
“Estoy un poco cansado de decir que nos superaron y nos ganaron en la táctica”, admitió Cone después del partido. “Tenemos que cambiar la narrativa”.
Mantener el impulso
Ese será el objetivo de cara al Juego 2 el domingo. Ginebra necesitará encontrar una forma de frenar a Hollis-Jefferson, interrumpir el tiro exterior de TNT y obtener más producción de jugadores clave. Troy Rosario, Jamie Malonzo y RJ Abarrientos tuvieron dificultades ofensivas, y los Gin Kings necesitarán contribuciones en todos los aspectos para igualar la serie.
Para TNT, el desafío será mantener su impulso.
“Tenemos que mejorar”, dijo Hollis-Jefferson, consciente de la capacidad de Ginebra para ajustarse. “[No debemos] dejar que la ventaja se reduzca, no permitir que esas lagunas mentales dominen el juego”.
El entrenador de TNT, Chot Reyes, enfatizó la importancia del esfuerzo. “Realmente están trabajando el doble para hacerlo difícil para el otro equipo. Sabemos lo ofensivamente potente que es ese equipo”, dijo.
La serie continúa el domingo en el Mall of Asia Arena, con TNT buscando afianzar su control sobre el campeonato mientras que Ginebra apunta a cambiar la historia.