BY BRANDON MICHAEL SIDELEAU
Tarde la semana pasada, los restos de una niña de 12 años desaparecida fueron encontrados después de que fuera llevada por un cocodrilo de agua salada en el Territorio del Norte de Australia.
El incidente ocurrió en un cauce conocido como Mango Creek cerca de la comunidad de Nganmarriyanga/Palumpa en la remota y escasamente poblada región de West Daly, a unos 350 kilómetros al suroeste de Darwin.
Comprensiblemente, la tragedia provocó una fuerte reacción del público, incluido el debate sobre el número de cocodrilos en estado salvaje.
Estoy basado en el Territorio del Norte y he trabajado extensamente en el campo de la gestión de conflictos entre humanos y cocodrilos, incluida el establecimiento de CrocAttack, una base de datos global de ataques de cocodrilos. En medio de la emoción que rodea este último incidente, es importante recordar que los ataques mortales de cocodrilos son extraordinariamente raros en Australia, y no hay evidencia que sugiera que sus números sean demasiado altos.
dos cocodrilos de agua salada
Los ataques mortales de cocodrilos son extraordinariamente raros en Australia. Foto: Shutterstock
Números de cocodrilos no equivalen a ataques
Los cocodrilos de agua salada en el Territorio del Norte suman alrededor de 100,000 (excluyendo aquellos recién nacidos). La investigación muestra que hay aproximadamente cinco cocodrilos, en promedio, por cada kilómetro de cauce.
Los ataques mortales de cocodrilos en el territorio alcanzaron su punto máximo en 2014, cuando murieron cuatro personas. Antes del último incidente, el último ataque fatal ocurrió en 2018, cuando una guardabosques indígena fue asesinada mientras pescaba con su familia.
La tasa de mortalidad es mucho más baja que en otras áreas donde vive el cocodrilo de agua salada. En Indonesia, por ejemplo, al menos 85 personas murieron solo el año pasado. Además, se cree que los incidentes con cocodrilos en Papúa indonesia suelen no ser reportados, por lo que el número de muertes reales probablemente sea mucho mayor.
A pesar de esto, parece haber muchos menos cocodrilos en Indonesia. La mayoría de las encuestas revelan densidades significativamente inferiores a un individuo por kilómetro en los cauces.
Hombre en silueta lanza red
A diferencia de Australia, los pescadores en Indonesia a menudo deben adentrarse en los cauces, poniéndolos en mayor riesgo de ataque de cocodrilo. Foto: Shutterstock
Por qué los ataques de cocodrilo son raros
Existen varias teorías sobre por qué los ataques de cocodrilos de agua salada son comparativamente raros en Australia.
Primero, los australianos generalmente tienen acceso a agua dulce en sus hogares. A diferencia de las personas en, por ejemplo, Indonesia, no necesitan viajar a los cauces para bañarse, realizar tareas domésticas o recoger agua potable. Eso significa que es menos probable que se encuentren con cocodrilos.
En segundo lugar, los australianos tienen acceso a equipos de pesca que no requieren que se sumerjan en los cauces para pescar, y embarcaciones de pesca más seguras que, a diferencia de Indonesia, no suelen volcar.
El Territorio del Norte también está menos poblado y desarrollado que otras áreas donde viven los cocodrilos de agua salada. Eso significa menos destrucción de hábitat, más presas naturales para los cocodrilos y menos personas en el hábitat de los cocodrilos.
Es importante destacar que el Territorio del Norte, en particular, también tiene un extenso programa de educación sobre seguridad con cocodrilos en forma de la campaña CrocWise, así como un sólido plan de gestión.
Cocodrilos no necesitan ser eliminados
El plan de gestión de cocodrilos del territorio fue modificado recientemente para aumentar la cuota de eliminación de cocodrilos del territorio de 300 a 1,200 al año, evitando una matanza generalizada.
Sin embargo, cada vez que ocurre un ataque de cocodrilo en Australia, provoca un debate sobre si Australia necesita una gestión más estricta de los números de cocodrilos.
Tras el último ataque de cocodrilo, la Ministra Principal del Territorio del Norte, Eva Lawler, dijo: “No podemos permitir que la población de cocodrilos supere a la población humana… Necesitamos mantener bajo control nuestros números de cocodrilos”.
Las afirmaciones de que las poblaciones de cocodrilos necesitan ser “controladas” no tienen mucho sentido. La investigación muestra que los depredadores tope como los cocodrilos no se sobrepoblan. Los números de cocodrilos en el Territorio del Norte nunca han estado, y nunca estarán, fuera de control.
Esto es especialmente cierto para el cocodrilo de agua salada, donde menos del 1% de los polluelos sobreviven hasta la adultez. También es una especie ferozmente territorial, y el conflicto entre machos a menudo resulta en la muerte.
No práctico
Un estudio australiano de 2015 determinó que eliminar todos los cocodrilos de un lugar no era una opción práctica, dada la movilidad de la especie y su dispersión en una variedad de hábitats. Dijo que los programas de sacrificio no garantizarían la ausencia de cocodrilos en un área específica, y las actividades de natación seguirían siendo inseguras para el público.
Otra investigación australiana ha encontrado que los números de cocodrilos tendrían que disminuir en un 90% para prevenir un ataque anual.
Prevenir los ataques de cocodrilo en el Territorio del Norte requiere más educación comunitaria, más señales de advertencia del peligro de cocodrilos y multas más severas para las personas que participan deliberadamente en comportamientos inseguros.
Aquí
Prevenir los ataques de cocodrilo en el Territorio del Norte requiere más señales de advertencia del peligro. Foto: Darren England/AAP
Nuevas herramientas también se están desarrollando. Esto incluye detectar cocodrilos con sonar multihaz en áreas donde el riesgo de ataque es alto, y colocar imanes en los cocodrilos mientras se mueven para interrumpir su instinto natural de orientación. Estos métodos requieren más estudios.
En última instancia, a través de la educación pública y la gestión, es posible que los humanos vivan junto a los cocodrilos con un conflicto mínimo.
Este artículo apareció primero en The Conversation.
La publicación Australia Doesn’t Have a Croc Problem, Despite Latest Attack apareció primero en Explorersweb.
