AFP
La especulación sobre el bienestar y el paradero del presidente de 91 años de Camerún, Paul Biya, se ha convertido en un tema candente en toda África esta semana.
Después de asistir a la cumbre China-África en Beijing a principios de septiembre, tal vez no fue sorpresa que se saltara la Asamblea General de la ONU en Nueva York.
Pero cuando se ausentó de la cumbre de esta semana de países francófonos (La Francophonie) en Viller Cotterêts, al norte de París, el rumor se disparó, ya que no se le había visto en público desde hacía un mes.
El embajador de Camerún en Francia insistió en que Biya está “en buena salud” y en Ginebra, su base habitual cuando está fuera de casa.
Otras fuentes sugirieron que esto se debía a que necesitaba descansar bajo supervisión médica después de un ajetreado calendario diplomático en julio y agosto.
Después de todo, es el jefe de estado más antiguo de África y el segundo que más tiempo ha estado en el cargo, siendo superado por poco en ese récord por el presidente Teodoro Obiang Nguema de la vecina Guinea Ecuatorial.
Estas indicaciones mundanas no fueron suficientes para frenar las conjeturas especulativas sobre Biya en los medios de comunicación y círculos políticos interesados en África.
Finalmente, el portavoz del gobierno, René Sadi, emitió una negación formal de los rumores, añadiendo que el presidente regresaría a casa “en los próximos días”.
Y el jefe de la oficina privada del presidente, con él en Ginebra, insistió en que estaba “en excelente salud”.
Camerún ocupa una ubicación estratégica clave, como puerta de entrada a Chad y la República Centroafricana (RCA).
Además de luchar por suprimir completamente la violencia yihadista en torno al lago Chad, también lidia con una crisis compleja y a menudo violenta en sus regiones de habla inglesa.
Al liderar la respuesta a estos desafíos, Biya ha traído un estilo personal inusual que a menudo evita el centro del escenario, sin ninguna necesidad personal aparente de participar en el presentacionismo diplomático o la cumbre performática.
Es un asiduo que no asiste a muchas reuniones de líderes africanos.
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Los partidarios del presidente Biya quieren que se postule para otro mandato de siete años en las elecciones del próximo año
Incluso en su país, con su discurso medido y tono cauteloso, Biya ha espaciado sus intervenciones personales durante muchos años, delegando en gran medida la gestión diaria del gobierno y el manejo de los expedientes técnicos a una sucesión de primeros ministros.
Las ausencias inexplicables de la vista pública no han sido nada fuera de lo común para este presidente tan enigmático.
Los rumores de que ha fallecido surgen de vez en cuando, en gran parte debido a estas desapariciones no anunciadas de la escena.
Pero este estilo discreto oculta la determinación con la que se hizo con el poder en 1982, apartando a su patrón y predecesor Ahmadou Ahidjo, prometiendo un cambio liberalizador antes de consolidar su control sobre la presidencia que ningún desafiante posterior o campaña de protesta ha logrado cambiar.
Cuando una ola de cambio democratizante de múltiples partidos barrió gran parte de África a principios de la década de 1990, Biya fue uno de varios líderes en el cargo que se adaptaron astutamente, permitiendo suficientes reformas para calmar las protestas masivas mientras mantenía firmemente el control.
Desde una estrecha victoria electoral en 1992, ha rechazado desafíos políticos posteriores, ayudado quizás por la manipulación de las elecciones y ciertamente por las divisiones entre oponentes a menudo tácticamente ineptos.
Ahora, con el actual mandato de siete años de Biya llegando a su fin en noviembre de 2025, los partidarios incluso han estado presionando al presidente de 91 años para que se postule de nuevo.
Los críticos sienten que ya es hora de que el liderazgo nacional de Camerún pase a una generación más joven que pueda abordar los problemas nacionales y explorar oportunidades de desarrollo y progreso con más rapidez y dinamismo.
En 2016, maestros y abogados en las dos regiones mayoritariamente de habla inglesa, Sud-Oeste y Noroeste, protestaron por la falta de recursos adecuados para los derechos y servicios públicos en inglés.
Si Biya hubiera respondido más rápidamente y con un paquete de reformas más generoso y ampliamente anunciado, tal vez podría haber apaciguado el descontento desde el principio, y así evitado el eventual deslizamiento hacia la confrontación violenta entre las fuerzas de seguridad y los militantes armados que exigían la secesión total.
Biya luego presentó reformas para abordar las quejas de las regiones de habla inglesa y, a nivel nacional, para descentralizar el poder a los consejos regionales.
Pero a veces los ciudadanos han enfrentado largas esperas antes de que el régimen aborde sus preocupaciones: las estructuras descentralizadas no se establecieron hasta muchos años después de que se aprobara la legislación marco original.
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Camerún ha sido golpeado por una rebelión secesionista en partes mayoritariamente de habla inglesa del país
Algunos cameruneses, sin embargo, están cómodos con el enfoque moderado de Biya hacia el liderazgo y su disposición a dejar que los sucesivos primeros ministros manejen decisiones rutinarias.
Ven su papel como más simbólico y distante, casi similar a un monarca constitucional.
Ciertamente, este papel representacional es una dimensión de la presidencia con la que él parece estar cómodo.
El 15 de agosto, por ejemplo, estuvo en Boulouris, en la Costa Azul de Francia, donde pronunció un detallado discurso de 12 minutos en la conmemoración de los desembarcos aliados de 1944 para liberar el sur de Francia de los nazis, en una operación en la que participaron muchas tropas de los territorios africanos franceses.
Y de hecho, a pesar de las frecuentes ausencias de la capital camerunesa, Yaundé, por lo general, retirándose a su pueblo natal en el sur boscoso o a su base internacional preferida, el Hotel Intercontinental de Ginebra, Biya ha continuado tomando las decisiones políticas y estratégicas clave y sensibles.
El principal guardián del corazón del poder en el palacio presidencial de Étoudi es el Secretario General de la Presidencia, Ferdinand Ngoh Ngoh.
Un sistema de poder donde Biya, como jefe de estado, mantiene sus cartas tan cerca de su pecho inevitablemente genera chismes sobre sus propias intenciones para las elecciones de 2025 y sobre posibles sucesores.
Pero algunos de los principales personajes del régimen más frecuentemente mencionados, como Laurent Esso y René Sadi, ya están lejos de ser jóvenes.
También han aparecido grupos de apoyo para promover la transferencia de la antorcha al hijo mayor del presidente, Franck Biya, un empresario, aunque Franck mismo nunca ha mostrado interés en la política ni ha dado indicios de tales ambiciones.
Pero en el África de hoy, donde el desencanto con el establishment político es profundo, especialmente entre las jóvenes poblaciones urbanas, los intentos del establishment de asegurar la continuación del poder pueden conllevar riesgos.
En Gabón vecino, el presidente Ali Bongo fue depuesto por el ejército el año pasado después de que el régimen manipulara las elecciones de 2023 para darle otro mandato de siete años a pesar de su frágil estado de salud.
Y cuando el presidente de Senegal, Macky Sall, designó a su primer ministro, Amadou Ba, como su sucesor, fue rechazado de manera decisiva por los votantes que optaron en cambio por el joven oponente reformista Bassirou Diomaye Faye.
Biya y su círculo íntimo pueden sentirse seguros de evitar tales escenarios. Pero eso requerirá una lectura astuta del sentimiento popular, especialmente entre los jóvenes y la clase media en grandes ciudades como Yaundé y Douala.
Paul Melly es un colaborador consultor del Programa de África en Chatham House en Londres.
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