A pesar de que la ayuda federal se derramó en los presupuestos estatales en respuesta a la pandemia de covid-19, los líderes de salud pública advirtieron de un ciclo de financiamiento de auge y caída en el horizonte a medida que la emergencia terminaba y las subvenciones federales terminaban. Ahora, esa sequía se ha convertido en realidad y los gobiernos estatales están recortando presupuestos que alimentan a los departamentos de salud locales.
El Congreso asignó más de $800 mil millones para apoyar las respuestas de los estados al covid, impulsando un aumento en la fuerza laboral de salud pública a nivel nacional.
El personal de los departamentos de salud locales creció aproximadamente un 19% entre 2019 y 2022, según un informe de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad que estudió 2.512 de los aproximadamente 3.300 departamentos locales de la nación. Ese mismo informe explicó que la mitad de sus ingresos en 2022 provenían de fuentes federales.
Pero esos empleos, y la red de seguridad que proporcionan a las personas en las comunidades atendidas, son vulnerables a medida que el dinero se agota, preocupando a los líderes de salud pública, especialmente en áreas rurales escasamente pobladas, que ya enfrentaban disparidades de salud de larga data y recursos escasos.
Funcionarios en estados como Montana, California, Washington y Texas ahora dicen que enfrentan recortes presupuestarios y despidos. Expertos en salud pública advierten que los recortes de servicios acompañantes, como funciones de rastreo de contactos, vacunaciones, planificación familiar, inspecciones de restaurantes y más, podrían llevar a las comunidades a una crisis.
En California, el gobernador demócrata Gavin Newsom propuso recortar $300 millones en fondos de salud pública del estado. Y el Departamento de Salud de Washington recortó más de 350 puestos a finales del año pasado y anticipó recortar 349 más este año a medida que se agota la financiación federal de covid del estado.
“No puedes contratar bomberos cuando la casa ya está ardiendo”, dijo Brian Castrucci, presidente y CEO de la Fundación de Beaumont, una organización que aboga por políticas de salud pública.
En algunos lugares, ese dinero de la pandemia no hizo más que mantener a flote a pequeños departamentos de salud. El Distrito de Salud Central de Montana, la agencia de salud pública para cinco condados rurales, no recibió la misma avalancha de dinero que otros vieron, pero sí recibió lo suficiente para ayudar al personal a responder a una carga de trabajo aumentada, incluidas pruebas, rastreo de contactos y distribución de vacunas contra el covid.
El departamento cubrió una vacante con una subvención federal canalizada a través del estado cuando un empleado se fue durante la pandemia. La financiación federal permitió al departamento equilibrar sus cuentas, dijo Susan Woods, directora de salud pública del distrito.
Ahora, hay cinco empleados a tiempo completo trabajando para el distrito de salud. Woods dijo que el equipo se las está arreglando con sus escasos recursos, pero una disminución en la financiación o otra emergencia de salud pública podría desequilibrar la balanza en la dirección incorrecta.
“Cualquier tipo de crisis, cualquier tipo de, Dios no lo quiera, otra pandemia, probablemente nos haría colapsar”, dijo Woods.
Adriane Casalotti, jefa de asuntos gubernamentales y públicos de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad, dijo que espera ver despidos y recortes presupuestarios en los departamentos de salud intensificarse. Estos recortes se producirán mientras los funcionarios de salud abordan problemas que quedaron en un segundo plano durante la pandemia, como los aumentos en las tasas de enfermedades de transmisión sexual, suicidio y abuso de sustancias.
“Se está haciendo un montón de trabajo en este momento para recoger los pedazos de esos otros desafíos de salud pública”, dijo. Pero será difícil ponerse al día con recursos reducidos.
Desde 2018 hasta 2022, los informes de clamidia, gonorrea, sífilis y sífilis congénita aumentaron casi un 2% a nivel nacional, sumando más de 2.5 millones de casos. Un informe reciente de KFF encontró que las tasas de vacunación de rutina para niños en edad de jardín de infantes no han vuelto a los niveles previos a la pandemia, mientras que el número de familias que solicitan exenciones ha aumentado. Casi tres cuartas partes de los estados no alcanzaron la tasa de vacunación objetivo federal del 95% para el año escolar 2022-23 para sarampión, paperas y rubéola, aumentando el riesgo de brotes.
En medio de estos desafíos, los líderes de salud pública se aferran a los recursos que obtuvieron durante los últimos años.
El distrito de salud en Lubbock, Texas, una ciudad de más de 250,000 habitantes en el Panhandle del estado, contrató a cuatro especialistas en intervención de enfermedades centrados en enfermedades de transmisión sexual durante la pandemia debido a una subvención de cinco años de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los puestos llegaron cuando los casos de sífilis en el estado se dispararon por encima de los niveles vistos en la última década y los aumentos en la sífilis congénita superaron el promedio nacional, según los CDC. Los funcionarios estatales registraron 922 casos de sífilis congénita en 2022, con una tasa de 246.8 por cada 100,000 nacimientos vivos.
Pero los funcionarios federales, enfrentando su propio presupuesto reducido, cortaron la subvención dos años antes, dejando al distrito luchando por cubrir una brecha presupuestaria anual de casi $400,000 mientras trabajan para frenar el brote.
“Incluso con la financiación, es muy difícil para ese personal mantenerse al día con los casos y asegurarse de que tratamos a todos”, dijo Katherine Wells, directora de salud pública de Lubbock.
Wells dijo que los funcionarios estatales pueden redirigir otro dinero federal del presupuesto para mantener el programa en funcionamiento cuando la subvención termine en diciembre. Wells y otros líderes de salud en el estado suplican constantemente a los funcionarios estatales por más dinero, pero, dijo Wells, “si tendremos éxito con eso en un estado como Texas está muy en el aire”.
Hacer de la salud pública una prioridad en ausencia de una crisis nacional es un desafío, dijo Castrucci. “El ciclo de financiación de auge y caída es un reflejo de la atención del público estadounidense”, dijo; a medida que la emergencia terminaba, también lo hacía el entusiasmo por los problemas de salud pública.
Y los departamentos de salud rurales, como el de Montana central, merecen más atención, dijo Casalotti, la defensora de funcionarios de salud del condado y la ciudad. Esto se debe a que cumplen una función crítica en comunidades que continúan viendo cierres de hospitales y la pérdida de otros servicios de salud, como la atención maternoinfantil y de la mujer. Los departamentos de salud locales pueden funcionar como una “red de seguridad para la red de seguridad”, dijo.
Las Noticias de Salud de KFF es una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los programas operativos principales en KFF, una fuente independiente de investigación, encuestas y periodismo sobre políticas de salud. Obtenga más información sobre KFF.
