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Durante tres años, desde 2004 hasta 2007, el programa de NBC Dateline To Catch a Predator cautivó a la audiencia estadounidense con un cuento de moralidad fácil y desagradable: operadores encubiertos de redadas, incluido un joven actor haciéndose pasar por un menor de edad, atraían a hombres a una casa a través de salas de chat y llamadas telefónicas bajo el pretexto de sexo.
Luego Chris Hansen, el host equánime y justo, sorprendía al supuesto perpetrador con cámaras, los entrevistaba y les decía que estaban “libres de irse” – hacia la sorpresa de ser detenidos por la policía. Toda la rutina se sumergía en el espíritu de la década del 2000 de exposición emocionante, vergüenza jocosa y pánico moral – “como Punk’d para pedófilos”, como lo describió una vez Jimmy Kimmel.
Ahora, un nuevo documental en el festival de cine de Sundance está reexaminando el legado complicado del programa y nuestra fascinación cultural continua con el crimen real. Predators, dirigida por David Osit, primero se sumerge en la producción controvertida del programa, hecha en colaboración con el grupo de vigilancia Perverted Justice, a través de metraje de archivo y entrevistas con tres de los jóvenes señuelos, que tenían 18 o 19 años en el momento de la filmación. Algunos expresan arrepentimiento o culpa en esquemas que se asemejan a la trampa: los perpetradores no se les leyeron sus derechos a guardar silencio, se les dijo que podían irse cuando no era así, y a veces se les engañaba haciéndoles creer que iban a rehabilitación o terapia. “Años después, sigo emocionalmente exhausto”, dice el ex señuelo Casey Mauro sobre el programa.
Predators incluye numerosos extractos de chats explícitos y llamadas telefónicas entre los señuelos y los hombres, que abiertamente fantaseaban con relaciones sexuales con alguien que creían que era menor de edad, tan joven como 13 años. To Catch a Predator se basaba en una “fantasía co-creada con el programa, donde los niños son hipersexuales y disponibles” para atraer a sus objetivos, dice Mark de Rond, un etnógrafo que ha investigado esfuerzos similares a To Catch a Predator en el Reino Unido. Pero “si muestras a estos hombres como seres humanos” – considerar sus vidas, rehabilitación, o un método diferente de justicia – “el programa se desmorona un poco”.
Mientras To Catch a Predator mantenía una visión estricta y reconfortante en blanco y negro – los objetivos malos y el programa bueno, todas las consecuencias justificadas por las acciones de los hombres – Predators se sumerge de cabeza en un área moral gris, comenzando con los lazos del programa con la aplicación de la ley, difuminando la línea entre justicia y entretenimiento. Como programa de realidad, To Catch a Predator tenía “elementos de un circo ambulante”, dice Byron Harris, un reportero en Dallas que investigó por primera vez cómo los productores del programa manipulaban los interrogatorios o instruían a la policía en Texas. “¿Quién está empleado por quién?”
Texas fue el sitio de la caída del programa, al menos en televisión abierta. El 5 de noviembre de 2006, Hansen y los productores del programa intentaron atraer a un objetivo a una casa en Murphy, Texas, a través de un señuelo que se hacía pasar por un niño de 13 años. El hombre nunca llegó, pero luego se supo que era un fiscal adjunto en un condado vecino. Las cámaras estaban rodando cuando los productores y la aplicación de la ley llegaron a la casa de Bill Conradt sin previo aviso, y él se quitó la vida. Predators incluye metraje crudo del día, mostrando a los oficiales sonriendo y a Hansen sin preocupación ante los informes de la muerte del hombre. Dateline terminó emitiendo parte del metraje, anunciado como una confrontación sorpresa con consecuencias mortales. Su familia demandó al programa, que fue cancelado a principios de 2008.
Pero el programa ha mantenido un seguimiento leal en los casi dos décadas desde que se emitió por última vez. El capítulo central de Predators examina las ligas de programas imitadores, a menudo grupos de vigilantes con vínculos dudosos con la aplicación de la ley y millones de seguidores en YouTube. La idea para la película surgió del interés de Osit en las enérgicas comunidades de fanáticos en línea del programa, que obtuvieron metraje en bruto y documentos del programa a través de solicitudes de Libertad de Información (Foia) y continuaban disecando los casos en línea. Leyendo los chats, pero aprendiendo más sobre la producción del programa, “seguí teniendo este ping-pong emocional, para mí”, dijo durante una sesión de preguntas y respuestas después del estreno en Park City, e intentó “transmitir esa experiencia también al público”.
Osit había sido fanático del programa durante su emisión original, por razones que discute durante la película. Predators llega a lugares cada vez más sorprendentes, personales y desconcertantes que es mejor no estropear, mientras Osit busca comprensión y prueba los límites de la empatía, refiriéndose a la línea a menudo repetida por Hansen “ayúdame a entender” – aunque “el programa nunca realmente lo hizo por mí”, dice en una escena. Como señala De Rond, “la comprensión no es el objetivo del programa”.
Algunos involucrados con el programa original y sus imitadores expresan arrepentimiento por su participación; otros mantienen que estaban y están haciendo un buen trabajo, haciendo del mundo un lugar mejor. Aún otros les gustaría ver a Hansen, que todavía trabaja en el cada vez más escrupuloso espacio del entretenimiento de la aplicación de la ley con la empresa mediática TruBlu, pagar por su papel. La película no resuelve con respuestas fáciles, porque no las hay. Pero como señala Osit en una escena emocional, el proceso le ha “enseñado mucha empatía” – algo que el programa, a pesar de todo su grandilocuencia, “intentó aplastar”.
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