Dos astronautas de la Nasa que han estado atrapados en el espacio por más de dos meses regresarán a la Tierra en febrero de 2025 con SpaceX. La nave espacial Starliner de Boeing en la que los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore viajaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) regresará a la Tierra “sin tripulación”. La pareja despegó en lo que estaba planeado como una misión de ocho días el 5 de junio, pero ahora pasará alrededor de ocho meses en órbita. El Starliner experimentó problemas en su camino hacia la ISS, incluyendo fugas de helio, que empuja el combustible al sistema de propulsión. Varios propulsores tampoco funcionaron correctamente. Boeing y SpaceX fueron ambos adjudicados contratos multimillonarios por la Nasa para proporcionar vuelos espaciales comerciales para sus astronautas. El de Boeing valía $4.2 mil millones mientras que SpaceX, fundada por el multimillonario Elon Musk, recibió $2.6 mil millones. Hasta ahora, SpaceX ha enviado nueve vuelos tripulados al espacio para la Nasa, así como algunas misiones comerciales, pero esta fue el primer intento de Boeing en una misión tripulada. Ingenieros de Boeing y la Nasa han pasado meses tratando de entender los problemas técnicos con la nave Starliner. Han estado realizando pruebas y recopilando datos, tanto en el espacio como de regreso en la Tierra. Su esperanza era encontrar la raíz de los problemas y encontrar una forma de regresar a los astronautas a salvo a casa en el Starliner. En una conferencia de prensa el sábado, el Administrador de la Nasa, Bill Nelson, dijo que Boeing ha estado trabajando estrechamente con la Nasa para entender qué mejoras deben hacerse a la nave espacial. “El vuelo espacial es un riesgo, incluso en su forma más segura y más rutinaria, y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario”, dijo. “Nuestro valor fundamental es la seguridad y es nuestra estrella polar”. Se ha tomado la decisión de extender la estancia de la pareja en la ISS hasta febrero de 2025 para que puedan regresar en una nave espacial Crew Dragon de SpaceX. El tiempo adicional permite a SpaceX lanzar su próxima nave, con el despegue programado para finales de septiembre. Se suponía que tendría cuatro astronautas a bordo, pero en cambio viajará a la estación espacial con dos. Esto deja espacio para que el Sr. Wilmore y la Sra. Williams se unan a ellos en la nave para regresar a la Tierra al final de su misión planificada en febrero próximo. La Nasa ha dicho que ambos astronautas habían completado previamente dos estancias de larga duración en el espacio y entendían los riesgos del vuelo de prueba, incluido estar a bordo de la estación más tiempo del planeado. La organización dijo que el Sr. Wilmore, de 61 años, y la Sra. Williams, de 58, apoyaban “totalmente” los planes para su regreso y pasarían los próximos meses realizando trabajos científicos, mantenimiento en el espacio y posiblemente haciendo algunos “paseos espaciales”. El Starliner de Boeing ya había sido retrasado durante varios años debido a contratiempos en el desarrollo de la nave espacial. Vuelos anteriores sin tripulación también sufrieron problemas técnicos. En un comunicado, Boeing dijo que continuaba enfocándose “en la seguridad de la tripulación y la nave espacial”. “Estamos ejecutando la misión como determinó la Nasa, y nos estamos preparando para un regreso sin tripulación seguro y exitoso”, añadió.
