AstraZeneca ya tiene terapias celulares en su tubería, y ahora está ampliando aún más su alcance con un trato para adquirir EsoBiotec, una compañía en desarrollo clínico temprano con terapias hechas mediante la ingeniería de células inmunes dentro del cuerpo de un paciente.
Según los términos de adquisición anunciados el lunes, AstraZeneca pagará $425 millones por adelantado por toda la equidad pendiente de EsoBiotec, una empresa de capital privado. El gigante farmacéutico con sede en Cambridge, Inglaterra, podría pagar hasta $575 millones más si la investigación alcanza hitos de desarrollo y regulatorios.
Las terapias celulares actualmente disponibles para los pacientes se fabrican en un proceso costoso y multifacético. Estas terapias autólogas se realizan mediante la recolección de células inmunes del propio paciente y luego se las modifica para dirigirse a un objetivo específico. Antes de que esas células puedan infundirse como tratamiento, el paciente debe someterse a un régimen de acondicionamiento que mata las células inmunes para hacer espacio para las células en la terapia celular. Este paso también evita que el sistema inmunológico rechace la terapia celular. Todo el proceso lleva semanas.
Con el enfoque de EsoBiotec con sede en Mont-Saint Guibert, Bélgica, la ingeniería de células inmunes en luchadores contra enfermedades específicas ocurre in vivo. Utilizando una tecnología de plataforma llamada Engineered NanoBody Lentiviral (ENaBL), EsoBiotec utiliza lentivirus para entregar instrucciones genéticas a células inmunes específicas, programándolas para reconocer y destruir células impulsoras de enfermedades. ENaBL se puede aplicar al cáncer, donde la terapia celular primero llegó a los pacientes. También se puede utilizar para desarrollar tratamientos para enfermedades autoinmunes, un área de investigación en crecimiento para el campo de la terapia celular.
Una terapia de EsoBiotec se administra como una inyección intravenosa que dura minutos. No requiere que los pacientes se sometan a un régimen de acondicionamiento. A diferencia de la terapia celular autóloga, en la que un lote produce un tratamiento para un solo paciente, EsoBiotec afirma que un lote de su terapia puede tratar a cientos de pacientes. Estas características podrían hacer que la terapia celular sea más accesible en comparación con las terapias celulares autólogas, que son costosas de fabricar y generalmente están disponibles a través de centros médicos especializados en lugar de hospitales comunitarios.
“Estamos entusiasmados con la adquisición de EsoBiotec y la oportunidad de avanzar rápidamente en su prometedora plataforma in vivo”, dijo Susan Galbraith, vicepresidenta ejecutiva de oncología hematología I+D de AstraZeneca, en un comunicado preparado. “Creemos que tiene el potencial de transformar la terapia celular y nos permitirá escalar estos tratamientos innovadores para que muchos más pacientes en todo el mundo puedan acceder a ellos”.
A finales del año pasado, EsoBiotec inició una prueba clínica iniciada por el investigador de ESO-T01, una terapia celular in vivo para el mieloma múltiple. Esta terapia de EsoBiotec CAR T-alogénica ingenia las células inmunes de un paciente para atacar a BCMA, un objetivo proteico abordado por las terapias celulares autólogas Abecma, de Bristol Myers Squibb, y Carvykti, de los socios Legend Biotech y Johnson & Johnson.
Mientras que AstraZeneca no formó parte de la primera ola de terapias celulares contra el cáncer, las asociaciones le han dado la oportunidad de encontrar un lugar en la próxima ola. Una alianza de I+D con Quell Therapeutics está desarrollando terapias basadas en células T reguladoras (Tregs). Los programas bajo esta asociación están en desarrollo preclínico para la enfermedad inflamatoria intestinal y la diabetes tipo 1. La colaboración de AstraZeneca con Cellectis aprovecha la tecnología de edición génica de esa compañía. Esta asociación abarca terapias celulares alógenas actualmente en desarrollo preclínico para el cáncer.
AstraZeneca también tiene la oportunidad de mejorar la manufacturabilidad de la terapia celular autóloga. El año pasado, el gigante farmacéutico completó su adquisición de $1 mil millones de Gracell Biotechnologies, una compañía con tecnología que podría ofrecer fabricación de terapia celular al día siguiente. Gracell llevó a AstraZeneca una tecnología separada para la fabricación de terapias celulares alógenas.
Hay otras compañías en busca de terapias celulares alógenas. El enfoque de ingeniería in vivo de Capstan Therapeutics, una empresa derivada de la Universidad de Pensilvania, utiliza ARN mensajero para reprogramar células inmunes. Roche intensificó su búsqueda de terapias celulares alógenas con su adquisición de $1 mil millones del socio Poseida Therapeutics. El enfoque de Poseida utiliza tecnologías no virales para ingeniar células inmunes que provienen de donantes sanos.
Orca Bio también está desarrollando terapias celulares contra el cáncer alógenas con células inmunes obtenidas de donantes sanos. El lunes, la biotecnología privada informó datos de la Fase 3 para el programa principal Orca-T, un tratamiento experimental para ciertos cánceres de la sangre. En cuanto al objetivo principal de supervivencia libre de enfermedad crónica moderada a grave del receptor contra el huésped medido al año, Orca, con sede en Menlo Park, California, informó que el grupo de estudio del medicamento alcanzó una tasa del 78% en comparación con el 38% para aquellos que recibieron un trasplante de células madre convencional. Se planea una presentación ante la FDA para más adelante este año. Pero primero, se compartirán más detalles del estudio en la próxima reunión anual de la Sociedad Europea de Trasplante de Sangre y Médula Ósea el próximo mes.
EsoBiotec dijo que había recaudado €22 millones (aproximadamente $24 millones) hasta la fecha. AstraZeneca y EsoBiotec esperan cerrar la transacción en el segundo trimestre de este año.