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Por Charlie Northcott, BBC Africa Eye
Un asesino convicto sudafricano que mató a tiros a decenas de hombres negros durante el apartheid le ha dicho a la BBC que la policía avaló su violencia. Louis van Schoor dice que otros también deberían compartir la culpa por los asesinatos que llevó a cabo como guardia de seguridad. Pero al hablar con BBC Africa Eye durante los últimos cuatro años, también ha dejado escapar detalles horripilantes que plantean serias preguntas sobre su liberación anticipada de prisión.
Parado en el dormitorio de un asesino, tus ojos naturalmente se centran en los detalles.
La cama de Van Schoor está impecablemente ordenada, el edredón tan plano que parece haber sido planchado. El aire está cargado con el olor a cigarrillos, sus colillas amontonadas en un cenicero. Tiras de papel pegajoso cuelgan del techo, retorciéndose con moscas atrapadas y muriendo.
El llamado “Asesino del Apartheid” ha perdido sus dientes. Su salud está en declive. Después de un ataque al corazón, recientemente le amputaron ambas piernas, dejándolo en una silla de ruedas, con cicatrices dolorosas. Cuando su cirujano realizó este procedimiento, Van Schoor solicitó una epidural en lugar de una anestesia general, para poder ver cómo le quitaban las piernas.
“Tenía curiosidad”, dijo, riendo. “Los vi cortar… sierran a través del hueso”.
Al hablar con el Servicio Mundial de la BBC, Van Schoor quería persuadirnos de que no es “el monstruo que la gente dice que soy”. Su entusiasta descripción de cómo le quitaron las piernas hizo poco para suavizar su imagen.
Durante un período de tres años en la década de 1980 bajo el sistema racista del apartheid del país – que impuso una estricta jerarquía que privilegiaba a los sudafricanos blancos – Van Schoor disparó y mató al menos a 39 personas.
Todas sus víctimas eran negras. El más joven tenía solo 12 años. Los asesinatos ocurrieron en East London, una ciudad en el ventoso Cabo Oriental de Sudáfrica.
Van Schoor era guardia de seguridad en ese momento, con un contrato para proteger hasta el 70% de los negocios de propiedad blanca: restaurantes, tiendas, fábricas y escuelas. Desde hace mucho tiempo ha afirmado que todas las personas que mató eran “criminales” a quienes atrapó in fraganti robando en estos edificios.
“Era una especie de asesino vigilante. Era un personaje como Dirty Harry”, dice Isa Jacobson, una periodista y cineasta sudafricana que ha pasado 20 años investigando el caso de Van Schoor.
“Estos eran intrusos que, en muchos casos, estaban bastante desesperados. Hurgando en los contenedores de basura, tal vez robando algo de comida… delincuentes menores”.
Los asesinatos de Van Schoor – a veces varios en una sola noche – sembraron el terror en la comunidad negra de East London. Las historias se propagaron por la ciudad de un hombre barbudo – apodado “bigotes” en el idioma xhosa – que hacía desaparecer a la gente por la noche. Pero sus disparos no se llevaron a cabo en secreto.
Cada asesinato entre 1986 y 1989 fue reportado a la policía por el propio Van Schoor. Pero la liberación de la cárcel del líder antiapartheid Nelson Mandela en 1990 anunció el fin de esta impunidad. Ondas de cambio barrían Sudáfrica y, tras la presión de activistas y periodistas, el guardia de seguridad fue arrestado en 1991.
El juicio de Van Schoor fue uno de los mayores juicios por asesinato en la historia de Sudáfrica, involucrando a docenas de testigos y miles de páginas de evidencia forense.
Sin embargo, el caso en su contra colapsó en gran medida en el tribunal. En el momento de su juicio, gran parte del aparato del sistema apartheid aún estaba en su lugar dentro del poder judicial. A pesar de matar al menos a 39 personas, solo fue condenado por siete asesinatos. Luego cumpliría solo 12 años en prisión.
Sus otros 32 asesinatos todavía están clasificados como “homicidios justificables” por la policía. Las leyes de la era del apartheid daban a las personas el derecho de usar la fuerza letal contra los intrusos si se resistían al arresto o huían una vez capturados.
Van Schoor se apoyó mucho en esta defensa para mantener su inocencia, afirmando que sus víctimas estaban huyendo cuando las mató.
La investigación de la BBC sobre Van Schoor escrutó la evidencia subyacente de estos llamados disparos “justificables”, adentrándose profundamente en informes policiales olvidados, autopsias y declaraciones de testigos.
La investigación fue liderada por Isa Jacobson, e involucró años de investigación archivística en múltiples ciudades del Cabo Oriental. Los archivos más importantes estaban dispersos entre cientos de cajas, escondidos en bóvedas.
“La escala completa es simplemente fascinante”, dijo. “Es asombroso que cualquier tribunal de justicia pudiera permitir que esto sucediera”.
Algunas de las pruebas más desgarradoras que encontró la Sra. Jacobson fueron declaraciones de testigos de personas que resultaron heridas por Van Schoor, pero sobrevivieron. Estas cuentas contradicen el argumento del guardia de seguridad de que estaban huyendo cuando los disparó.
Varias personas dijeron que Van Schoor les disparó mientras tenían las manos en alto, después de que se rindieran. Otros describen cómo jugaba con ellos, preguntándoles si preferían ser arrestados o disparados, antes de dispararles en el pecho. Otro testigo describió que le dispararon en el abdomen, suplicando agua, antes de ser golpeado en su herida por Van Schoor.
El guardia de seguridad estaba armado con una pistola semiautomática de 9 mm, frecuentemente cargada con balas expansivas, que causan graves rupturas internas al entrar en la víctima. En un caso, disparó ocho tiros a un hombre desarmado.
En un caso particularmente brutal el 11 de julio de 1988, Van Schoor disparó a un niño de 14 años que había entrado en un restaurante buscando cambio.
El niño – a quien no hemos nombrado para proteger su privacidad – le dijo a la policía que se escondió en el baño cuando vio a Van Schoor con su pistola. Dice que el guardia de seguridad lo llamó, le dijo que se pusiera junto a la pared y luego le disparó repetidamente.
“Me dijo que me levantara, pero no pude”, dijo el niño, en su testimonio grabado. “Mientras estaba ahí, me pateó en la boca. Me levantó y me apoyó contra una mesa y luego me disparó de nuevo”.
El niño sobrevivió, pero no le creyeron. Fue acusado de entrar al edificio. Muchos hombres y niños negros jóvenes que dieron cuentas de primera mano de ser agredidos y disparados por Van Schoor enfrentaron un destino similar.
Testimonios como este se escucharon durante el juicio de Van Schoor, pero el juez repetidamente desestimó a los testigos como “poco sofisticados” e “poco confiables”. No hay juicios por jurado en Sudáfrica. La opinión del juez es final.
En el momento del juicio de Van Schoor, muchos miembros de la comunidad blanca de East London lo apoyaron. Un empresario emprendedor imprimió calcomanías con imágenes del guardia de seguridad. Decían “Amo a Louis”, junto a un corazón lleno de agujeros de bala.
“Había evidente sesgo racial en el sistema legal”, dice Patrick Goodenough, un periodista sudafricano que lideró la investigación de la década de 1980 sobre Van Schoor. También asistió a su juicio.
“El apoyo a él era masivo… No habría podido salirse con la suya con una fracción de lo que se salió sin ello”.
No hay prescripción para el asesinato o intento de asesinato en Sudáfrica. En teoría, no hay nada que impida que la policía reabra el caso de Van Schoor y reevalúe estos disparos “justificables”.
“Louis van Schoor básicamente salía y mataba gente por diversión”, dice Dominic Jones, un periodista que ayudó a crear conciencia sobre la racha de asesinatos del guardia de seguridad en la década de 1980.
Algunos de los hallazgos más impactantes de la investigación de la BBC provinieron de entrevistas con el propio Van Schoor, que sugerían fuertemente que disfrutaba de sus actividades.
“Cada noche es una nueva aventura, si quieres decirlo así”, dijo a la BBC.
Muchas de las empresas que protegía instalaban alarmas silenciosas. Cuando alguien entraba, Van Schoor recibía una alerta que le permitía sorprender al intruso y identificar exactamente dónde estaba dentro del edificio. Y siempre iba solo.
“Estaba descalzo. Es tranquilo. No tienes tus zapatos chirriando en las baldosas y cosas así”, dijo.
Nunca encendía la luz. En cambio, confiaba en su sentido del olfato.
“Si alguien entra, la adrenalina desprende un olor. Y puedes percibirlo”, dijo.
Van Schoor afirma que nunca salió “con la intención de matar a gente negra” y dice que no es racista. Pero admite que encontraba emocionante acecharlos en la oscuridad.
Antes de convertirse en guardia de seguridad, Van Schoor fue miembro de la fuerza policial de East London durante 12 años. Solía manejar lo que llama “perros atacantes”, que usaba para rastrear y capturar a manifestantes y criminales, casi todos negros.
Comparó esto con “cazar, pero una especie diferente”.
Tetinene “Joe” Jordan, un ex activista antiapartheid que operaba en East London en la época de los asesinatos de Van Schoor, recuerda esto bien.
“Estaba cazando, literalmente cazando gente”, dice.
Van Schoor niega rotundamente que sea un “asesino en serie” y cree que todo lo que hizo estaba “dentro de la ley”. Si la gente se siente agraviada por sus asesinatos, dice que deberían culpar a la policía sudafricana.
Dice que la policía nunca lo criticó ni advirtió, sino que lo apoyó y alentó activamente.
“Cada oficial en East London sabía lo que estaba sucediendo… todos los policías lo sabían”, dijo. “Nunca nadie dijo ‘Oye Louis, estás en el límite o deberías calmarte o lo que sea’… todos sabían lo que estaba pasando”.
En los registros policiales guardados en archivos públicos, la Sra. Jacobson encontró casos de asesinatos donde los oficiales estaban presentes en el momento de los disparos. En ningún momento parecieron cuestionar a Van Schoor como sospechoso.
En muchos casos, la policía no tomó fotos de los fallecidos en los lugares de los disparos y no recogió pruebas forenses clave, como casquillos de balas. Van Schoor a menudo era el único testigo de sus disparos, por lo que esta evidencia podría haber sido crucial para determinar lo que realmente había sucedido en cada caso.
“Estos fueron encubrimientos… Tenía el respaldo de oficiales de policía de rango inferior y rango superior”, dijo el Sr. Goodenough.
“No investigarían. Se sentarían con él y fumarían mientras charlaban, con los cuerpos cerca”.
En todos los casos, Van Schoor apretó el gatillo, pero entre la policía y las empresas que lo contrataron, toda una comunidad desempeñó un papel en los asesinatos que tuvieron lugar en East London.
“Van Schoor era un asesino en serie porque había una sociedad que le permitía serlo”, dice la Sra. Jacobson.
Para los familiares de las víctimas de Van Schoor, su libertad y el fracaso del Estado en investigar a fondo sus asesinatos es una fuente constante de dolor. Algunos nunca recuperaron los cuerpos de sus seres queridos.
“Parece que estamos atascados en esta fase de estar desconsolados, estar enojados”, dice Marlene Mvumbi, cuyo hermano, Edward, fue asesinado por Van Schoor en 1987. Sus restos fueron arrojados a una fosa común por las autoridades sin el consentimiento de la familia.
“Muchas personas siguen desaparecidas y ni siquiera en el cementerio… no hay cierre”.
El caso de Van Schoor precedió a la Comisión de Verdad y Reconciliación de Sudáfrica de 1995, que dio compensación a muchas víctimas de crímenes de la era del apartheid.
Sharlene Crage, una ex activista que desempeñó un papel clave en presionar a las autoridades sudafricanas para que procesaran a Van Schoor, está indignada de que alguna vez se le permitiera caminar libremente.
“Es un impactante fallo de justicia”, dijo. “No hay razón para que su caso no sea reabierto”.
Van Schoor fue sentenciado a más de 90 años de prisión al concluir su juicio en 1992, pero el juez le permitió cumplir cada término de forma concurrente. Fue liberado en libertad condicional en 2004.
La liberación anticipada de los asesinos de la era del apartheid de la prisión se ha convertido en un tema polémico en Sudáfrica.
En 2022, hubo protestas en Johannesburgo por la libertad condicional de Janusz Walus, quien mató al político antiapartheid Chris Hani. Algunos años antes, Eugene de Kock, a cargo de un escuadrón de la muerte responsable del secuestro, tortura y asesinato de decenas de activistas negros, también fue liberado.
Hoy en día, Van Schoor pasa la mayor parte de su tiempo viendo rugby, fumando y jugando con su rottweiler mascota, Brutus. Dice que no recuerda muchos de sus asesinatos.
Algunos informes han afirmado, sin verificación, que disparó a tantas personas como 100. Van Schoor lo niega, pero reconoce que su número de disparos puede superar la cifra documentada de 39.
“Honestamente no sé cuántos disparé. Algunos dicen más de 100, algunos dicen 40… Digamos, por discusión, que disparé a 50 personas”, nos dijo.
Dice que está orgulloso de sus acciones pasadas.
“No siento culpa”, dijo. “No tengo remordimientos internos”.
La BBC contactó a la policía sudafricana para hacer comentarios, pero no respondieron. Las autoridades no han dado ninguna explicación de por qué los asesinatos de Van Schoor no han sido reevaluados en la era postapartheid.
“Hay demasiado dolor, y por ahora no siento que se esté haciendo lo suficiente para que sanemos”, dice Marlene Mvumbi.
“No son solo los que fueron asesinados por Van Schoor. Los que tienen historias similares de los asesinatos del régimen del apartheid”.